见时保来到，薛宴心头一凛，不敢怠慢，疾步迎上躬身行礼。
时保满面春风，先向薛氏父子道了喜，随即清了清嗓子，高声道：“圣人口谕——赐薛、林氏玉如意一对，御笔‘珠联璧合’匾额一方！恭贺新禧！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
满堂朱紫官员如同被风压倒的麦浪，齐刷刷跪伏在地。林星曳顶着沉重的翟冠，也不得不深深低下头去。
跪拜的瞬间，她敏锐的余光捕捉到身侧薛琰虚扶的手掌——那只骨节分明的手，在宽大的袖袍底下，正抑制不住地微微颤抖！
然而，当他抬起头时，那张俊逸的脸上却平静无波，仿佛刚才那细微的失控只是她的错觉。
“臣，叩谢天恩！”薛宴的额头重重磕在冰冷的青砖上，发出沉闷的声响。
他望着那御赐金匾光洁如镜的表面映出的自己扭曲的倒影，耳边仿佛又响起了三日前御书房里，皇帝陛下那看似随意却字字千钧的话语：“薛卿这门亲事结得好啊……林琼掌着户部茶税，往后这账目，想必会‘好看’许多了。”
一股寒意，从尾椎骨悄然升起。
时保宣完口谕，脸上堆起更深的笑容：“薛大人见谅，原本师父他老人家是要亲自来道贺的，奈何近日太后娘娘凤体欠安，师父须臾不敢离陛下左右，在宁华殿侍奉着呢，只好由咱家代劳了。”
“时公公言重了！陛下亲赐恩荣，已是薛府莫大福分！还请公公务必赏脸，饮一杯薄酒！”薛宴笑容满面，言辞恳切，见时保没有推辞，立刻示意下人将其引至正厅东北最尊贵的一席落座。
陈渊冷眼旁观着时保被奉为上宾，这才不动声色地在韩泽后方的次西桌坐下。目光扫过桌面：玉带围腰、金玉满堂、青花海水纹碗盛着的鲍鱼干贝，下方是青瓷碗和竹木箸。
他抬眼瞥向前方韩泽的席位，却是酱紫的桌围，配着银碗和象牙箸。一丝不易察觉的讥诮掠过陈渊眼底，这侯府婚宴的座次尊卑、器物等差，昭然若揭，比之自家府邸，倒也不遑多让。
随即，他的目光追随着一队抬着贺礼鱼贯而入的下人，最终定格在那尊三尺高的红珊瑚树上——它在一众礼物中鹤立鸡群，流光溢彩。这正是他精心挑选的贺礼。
看着那珊瑚树繁复盘错、如同蛛网般伸展开的枝桠，陈渊的嘴角缓缓勾起一抹餍足的微笑。多么贴切的象征啊！这不正是他苦心孤诣、层层编织的关系之网么？如今，这张无形的巨网，终于稳稳地罩住了薛林两家，将他们牢牢地网罗其中。
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薛琰自拜堂礼成后，便如同提线木偶一般。他从时保开始，在礼官的提点下，按着次序向满堂宾客一一敬酒。道贺声、恭维声、劝酒声此起彼伏，灌入耳中却模糊不清。
他不知自己敬了谁，更不知饮了多少杯，辛辣的酒液滑过喉咙，只留下灼烧般的麻木。直到最后一桌敬完，喧嚣似乎才稍稍远离。他精挑了一支素雅的青花酒壶握在手中，以“更衣”为由，悄然离开了这令人窒息的喜庆漩涡。
回到内室，薛琰迅速褪下那身刺目的绛纱喜服，换上一身素净的常服。
没有惊动任何人，薛琰牵出骏马，翻身而上，策马扬鞭，径直向北，朝着城门的方向疾驰而去，将身后的锣鼓喧天、红烛高照，连同那场名为“珠联璧合”的盛大仪式，远远地抛在了身后。
马蹄踏破清晨的寂静，也踏碎了他脸上最后一丝伪装。
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子时，洞房。当更鼓荡过侯府九重檐角时，林星曳腕间的鎏金虾须镯突然滑落枕畔。她慌忙拾起冰凉的镯子，指尖触到内圈錾刻的“琰”字——这是薛家聘礼里她最喜爱的一件，只因这个“琰“字。自拿到这镯子，她每日都将这琰字轻抚些许。但此刻，她竟觉得这字有些陌生，有些不认得了。
窗棂外飘来醺然的酒气与《关雎》的残调，掺杂着渐渐靠近的脚步声，将她的思绪拉了回来。
“姑娘用些杏酪吧？”柚禾捧着甜白瓷盏进来，盏心浮着两粒枸杞，艳如喜帕上的唇脂印，“姑爷想是被宾客缠住了。”
“你说…”林星曳忽然抚过发间累丝金凤，他今日，是不是脸上不悦？”
“姑娘别多心，成亲是多重要的日子，尤其这还是桩御赐婚事，心里再是欢喜也不能让人看笑话不是？“柚禾说罢将杏酪递给林星曳。
林星曳宽慰了些，她听着烛芯爆开的轻响，想象着薛琰慢慢取下自己发间的玉簪，袖口玄色的螭纹擦过自己下颌的样子。等下是该唤他“夫君”还是“公子”？他又会唤自己“夫人“，还是“娘子“？
这满床的红枣花生，还有一方刺眼的白巾，想到此处林星曳不禁红了耳根。
“姑娘耳坠松了。”柚禾的指尖带着薄茧，小心系紧赤金珍珠珥珰。林星曳望着铜镜，镜中人双颊飞霞，眼波流转处尽是潋滟春光——原来书中说的“既见君子，云胡不喜”的痴态并非虚言。
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薛琰自婚宴一路策马出城。
京郊的墨山在沉坠的暮色里轮廓渐深，铁锈般的深褐色山体融入暗蓝的天幕，将将入夜，寒气侵骨。
薛琰勒住缰绳，滚鞍下马，粗重地喘息着，抬手抹去额角冰凉的汗珠，一步步走向那座被荒草淹没的孤坟。终于，他双膝一软，重重地跪倒在冰冷的泥土里，喉间压抑的哽咽再也锁不住：
“娘……儿子……来看您了……”
话音未落，一阵凉风打着旋儿卷过坟茔，四周半人高的荒草如同无数披麻戴孝的哀魂，齐刷刷地向着他深深俯首，枯黄的草叶沙沙作响，轻轻拂过他因用力撑地而骨节泛白的手背，带来一丝带着死亡气息的、微弱的抚慰。
薛琰从怀中拿出一方绣绢，一下，又一下，极其缓慢而用力地擦拭着母亲墓碑上冰冷的石面。
青石墓碑上，“诰封一品夫人薛门谢氏姝梅之墓”几个阴刻大字，被他手中的布料擦拭得纤尘不染，在昏暗中泛着冷硬的光泽。接着，他又仔细地拂去碑座和周围泥土上的落叶与浮尘。
做完这一切，薛琰重新跪坐下来，取出酒壶，冰凉的触感让他指尖微颤。他郑重地将壶中清冽的酒液，细细地、一线一线地洒落在母亲的坟前。
随后，薛琰仰起头，对着壶嘴，狠狠地灌了一大口。辛辣的液体如同烧红的刀子，一路割过喉咙，灼烧着五脏六腑。
“娘，您尝尝……”他声音嘶哑，带着浓重的鼻音，嘴角扯出一个比哭还难看的弧度，“这是儿子今日的……喜酒。”
一声短促的、自嘲般的轻哼从他胸腔里挤出，“可儿子心里……没有半分您当年和爹成亲时的欢喜。那些宴席上的人，那些笑脸，那些恭维……儿子一眼都不想看。只想在这儿，陪着您，说说话……”
记忆的闸门轰然洞开，冰冷的洪水瞬间将他淹没。他永远记得那一天！父亲早间还带着劫后余生的疲惫告诉他，舅舅卷入的那桩惊天盐引案，终于找到了关键证据洗清了嫌疑。
他刚为舅舅松了口气，那份微弱的喜悦甚至还没在心头焐热，晌午的噩耗就如同一道惊雷劈下——母亲的马车在城外山路出事了！
父亲听闻，当场便直挺挺地厥了过去。薛琰听后疯了一样策马狂奔，心脏在胸腔里擂鼓般撞击。当他终于冲到那处陡峭的山坡时，目眦欲裂的景象成了他此生无法挣脱的梦魇——
母亲的身体，像一只被折断翅膀的鸟儿，远远地、毫无生气地趴伏在山坡的边沿。
刺目的、粘稠的鲜血，如同一条蜿蜒的、恶毒的赤蛇，正顺着倾斜的山坡，一路向下，向下……汩汩地流淌，最终汇入几十米外浑浊的河水中。在低洼的积水处，积下了整整一大片令人作呕的、凝固的暗红。
那一刻，薛琰感觉全身的骨头都被人瞬间抽走了。双腿软得如同煮烂的面条，支撑不住身体的重量。他几乎是连滚带爬，手脚并用地向那个身影扑去。
短短的几十米距离，每一步都踏在刀尖上，每一步都灌满了绝望的铅，沉重得像是要耗尽他全部的生命。当他终于爬到近前，看清母亲那张被山石撞击得面目全非、再无一丝生气的脸时……世界彻底崩塌了。
是他，亲手抱起母亲支离破碎的身体。是他，一步一步，如同行尸走肉般，将母亲带回了尚书府。
那一路上，他哭不出来，巨大的悲痛像一只无形的手死死扼住了他的喉咙。脑子里一片空白，又仿佛有无数根烧红的铁钎在反复穿刺、搅动！
薛琰猛地抬起头，死死钉在墓碑上那冰冷的名讳上。滚烫的泪水终于决堤，大颗大颗地砸落在他紧握成拳的手背上，狠狠砸进他早已千疮百孔的心底。
“当年……舅舅被诬陷倒卖盐引，是您！发现了那份要命的文书上，户部的官印是高手仿造的！
是徐振那个畜生，伙同徽州奸商设下的毒局，嫁祸给舅舅！舅舅是清白的！”他带着刻骨的恨意，在空旷的坟地上回荡：
“徐振知道事情败露，死罪难逃……竟丧心病狂，买通了您的车夫！故意走了那条要命的山路……娘啊！娘！”
“徐振和那个徽商后来被千刀万剐了又怎样？！”薛琰嘶吼着，“您再也......回不来了。”
薛琰又仰头猛灌了一大口。烈酒入喉，像吞下了一团燃烧的炭火。他呛咳着，脸上分不清是酒水还是泪水，发出一阵扭曲的、破碎的惨笑：
“娘，您知道吗？您儿子今日……娶的……偏偏是一个商贾之女！她的父亲……哈哈……还是专做茶引生意的！茶引！盐引！哈哈哈哈……您说，这老天爷莫不是瞎了眼？！”
他笑得浑身颤抖，几乎喘不上气，那笑声在寂静的坟茔间显得格外凄厉而绝望。
“我不愿！可儿子现在……还没有力量去掀翻这一切。但您看着，明年秋闱，便是机会！
儿子定要金榜题名，堂堂正正地做官！
此生，必不让此类蝇营狗苟、盘剥百姓、霍乱天下的奸商再逍遥法外！”
最后一句誓言，如同淬火的炼铁，掷地有声。他重重地、虔诚地伏下身，额头抵在母亲冰冷的墓碑上，仿佛要汲取那石中仅存的一丝慰藉。然后，他直起身，将壶中剩余的酒液，尽数泼洒在坟前。
娘，儿子……好想您。
娘……对不起……