沈彬在西安城安定门前看到通辑告示，上有二人，为首即是自己，另一自然是江峡。他刚要圈马逃走，却又停下。告示中对犯人画影图形，两幅人像下坠姓名，可画沈彬的那幅虽是书生，着实不像；画江峡的那幅虽像却是男装，下面名字写“阿蟹”，想来这就是江峡在康府剥蟹时所告之名。
沈彬从小就见过通辑告示，哪曾想有一天自己竟被写在上面，不由叹气。他圈马离开，到人少处，想起江峡所留包袱——那百宝囊中有扮戏假须。难道江峡春秋早已料定今日之事？这神机何异孔明？看来“三个臭皮匠顶个诸葛亮”绝非虚言。沈彬当下依江峡所教，粘上胡子，可惜无镜可照。
沈彬打马去南边至善门，至善门仍有告示和人群，想来各城门都有。此处是昨夜逃跑之地，白日来看截然不同。沈彬不敢靠近，在一里半外遥望城门，心中犹豫，想起包袱中有粗布蓝袍和一顶小黑帽，感念江峡春秋二人着实有心，也颇有远见。沈彬心中感激，圈马到附近小树林中，更换衣帽，脱衣时摸见袖边中那支笔，取出一看，竟还无碍，换好衣后又将笔装进袖边，翻身上了马，牙关一咬，奔向城门去。
沈彬加进人流向城中挪动，在城下仰看这溜光高墙，不敢想昨日竟从此滑落。进城门时，门壁两侧各有告示，沈彬只作不见。今日门官不严，沈彬顺利进入，想起几日前，他从安定门进城，有专为考生登记的门官，如今此职已然撤去，沈彬心知坟舍夫妇所言非虚，大考定已结束，心中黯然。在城中信马由疆，沈彬竟笑出来——笑的是自己：原来历经如此变故，自己仍心念科考。曾以为自视功名乃世人所求俗物，不过如酣酒肥肉。经历今事，方原型毕露。
光天化日，人丛熙攘，昨夜黑暗中亡命奔逃，此时恍如隔世。沈彬望着一处处街景，回想昨夜是否经过，只觉日夜判若两城，根本认不出来。路边一个早点摊子正要收担，沈彬催马过去，买了几个素包子问道：“掌柜的，有个法……有家品仙阁，不知在何处？”
卖包子的一指道：“不难找，向北七里，有个政通大街，向东拐，再二里便是。”
沈彬谢过，边吃包子边催马，并无周折，已寻到品仙阁，那大通银号，果在旁边。沈彬略加思索，圈马在附近一转，远远见一处人来人往地搬东西做工，靠近一看，果然是法源寺。看来昨夜大火烧得不善，今日正在修，不知那些虎豹豺狼，是否也已化为灰烬？就在此时，沈彬看到一人走出庙门，从忙碌人丛中挤出，一身白孝，十分抢眼，延街向自己走来。沈彬假作张望，背过脸去，待此人近前时偷眼一看，是小包无疑。小包快步向前，沈彬调转马头，遥遥跟随，过两趟街，小包拐进一条小巷，沈彬跟到巷口，路窄已不容马，巷中已不见小包身影，但遥见白物飘荡，想来是包家。
沈彬在附近找处小店“喜来客栈”住下，交待店家饮溜马儿，店家要他登记姓名，沈彬想想，写下“水杉”。看日头已在午时，将那几个素包子吃完，在屋中用了茶水，忽然间困意滚滚，沈彬在店房中倒头睡下。
这一觉颇为深沉，醒来时窗光已昏，沈彬唤小二打了清水，洗脸时方记起粘了胡须，找来铜镜一看，沈彬不由笑了，这哪里还能看出是沈彬？连自己怕也不认识了。便不洗脸，信步出店，在门口被店家叫住，店家陪笑道：“客官马儿真是好脚力，颇为能吃……”沈彬知是要押柜银，回房取了一块，到柜台剪下五钱，店家千恩万谢一阵好话，沈彬以礼答对，这才出了店门。
此时日己在西，虽未全黑，书不见字。沈彬又来在那小巷边，见几名官差从小巷中出来，往反方向去了。他拐进小巷，那包家的白物在昏光中依稀可辨。沈彬不由摸摸腕子，不想昨夜那狠狠一铐，自己竟将一大活人打死，想来如同梦魇，而自己手腕处隐隐作痛，却是明证。沈彬叹气，不觉已至门前，就见独门小院院门开放，院中诵经声伴随香烟烛火，沈彬恍然以为是凤翔褚辰家中。正出神，有人道：“这位先生，可来吊唁？”
沈彬看时，一位老伯满面哭容，在此知客，沈彬赶忙施礼道：“是，鄙人施……水杉，曾和……被大师请过一杯茶，特来吊唁。”沈彬差点就说了真名，直道侥幸。
“那便请吧。”老伯道，一边递上一根细白纱。
“老伯您是……”沈彬按规矩将白纱系在腰间。
“哎，我是他岳父。没想到女儿刚刚嫁来就……哎……”
沈彬无言可答，只得问道：“何日出殡？”
“明日下午。”
既已相请，沈彬只得进门。天色昏沉，沈彬遥遥看见小包一身重孝，站在孝子之位，边上几人，孝各轻重，老的老小的小，有一年轻妇人穿妻孝，在灵位一侧，面前一桌，上置一盘，盘中银钱、挂钱、银票等叠放其中，看来是份子。沈彬不由动心：虽是一假僧，不行善举，却也要养活一大家子。但又想起那几日牢中嘴脸、最后发狠勒住江峡之景，心中又硬起来。
沈彬想，既来之则安之，一边走向灵位，小包走上来，递上三柱香，沈彬不敢看他，暗念心经“无挂碍故无有恐怖”之句，接了香点上，鞠躬三拜，插上香后，远远向那几个亲属鞠躬行礼，昏光中可见有个老妇人已在暮年，虽不知是谁，其情凄然。沈彬不忍，将袖中切了一角的那块银子丢进份子盘，快步离开，出门时恰有一人进来，二人赶紧一错，差点撞上。天已近黑，沈彬并未看清，却心跳加快，也不敢回头，疾步回了店，路上解下那根细纱握在手里，此时再想出城已来不及，沈彬要了简单饭菜吃了睡下。
这一夜，沈彬怪梦不断，正当一无脸人冷笑尾随，摆脱不得时，外面锣鼓大作，沈彬方醒。用过早点，沈彬问店家何事喧嚣。店家道：“水先生，您还不知道呢，出榜了。”
“啊？什么榜？”
“就是新科大考的榜啊。”
沈彬端起的茶杯差点掉下，他定了定神，喝完这杯茶，假装随口问了问在哪里张榜，回屋摘须洗脸，又将假须重新粘好，这才假装信步出店，刚出店门，突然肩膀被人从背后撞了一下，沈彬差点被撞倒，站定看时，是一戴笠之人，身形矫健，须散胸前，那人回头欠身拱手一歉，便疾步走了，沈彬与他四目相对虽只一瞬，那双目光却似入骨，而且面目眼熟，却想不出是谁。
真是怪哉。
沈彬无暇多想，向张榜处去，其实张榜处他如何不知？那便是在布政司的西墙，离此处很近。
政通大街，人潮涌动，沈彬朝人群聚集处去，远远看到墙上金榜，想起那句“不到黄河不死心”，暗笑自己：真是“不见黄榜不死心”呐。
沈彬神伤，不愿靠近，信步而走，听见人问：“先生可要买纸笔？”方觉已踱进一家纸笔店，想起自己就是为借笔墨写一封书信才误入那茶楼，心中大恨。此时，一十八九岁少年走进店来，从腰间解下一节竹筒道：“店家辛苦，加两个墨。”边说边放下四文钱，那竹筒上方早成墨色，少年手也早已染黑，他将那竹筒上小盖子抠开，漏出一小孔。
店家竟取来一个七八寸高的葫芦，又取来一只喝茶用的小公道杯，竟从葫芦里倒出墨汁在公道杯中，又从公道杯倒进竹筒的小洞，如此两次。少年道声辛苦，扣上小盖子，重系腰上，又到人群中去了。
店家又来招待沈彬：“这位先生，要买点什么？”
沈彬回神问道：“店家，刚才那是？”
“哦，那是事探，今日新科发榜，他定是要抄榜见报，大概墨汁用尽，来找我加。”
“事探！”沈彬惊叹，“可是《江湖近闻》的？”
“是。也就这家报抄了。”
“他那竹筒，是装墨带在身上？”
“是，他们事探都有这个，随身带有抄册和笔，随时记写。”
沈彬惊叹，叔叔为事探之祖，为何从未见他用过这竹筒？因问道：“这竹节筒，贵店可有卖？”
店家摇头道：“未有，这东西除了事探，也无他人用，要用时，须去竹器店定一只。大概二钱银子。往东去就有一家叫‘七贤’的，那里就可以做。”
沈彬点头：“那，抄册，想来是有了。”
“这个有，十五文钱。”
沈彬买下一本抄册，带在袖中，那抄册宽四寸，长一尺，与空白的山水册页同制，却小不少，果然好用。
沈彬道谢出店，向东去，走不远果然见到一家“七贤”竹器店，一个年轻伙计正在门前编笊篱。沈彬上前，不由学那事探道了声辛苦。
“这位先生，要买什么？”
“贵店可有《江湖近闻》事探所用那小竹筒？”
“哦，需要定作。先生是新入行的事探？”
“非也，只觉得那小筒着实方便，我也想要一个。不过小可时间不裕，不知定做需要多久？”
“您来得不巧，店中恰无合适的竹节，还须等三五日。”
“原来如此。”沈彬难掩失望。
“不过您若急用，这里有个没人要的，你若觉得行，给两个大子儿，您拿去用便好。”
沈彬看时，伙计停了手上的活，从店中翻出一个小竹筒来，原来那竹子不知为何，竟长歪了，若摆在桌上，如一人前倾而立，但却不倒。店家道：“我最初不会做那小洞扣盖，恰有一节歪竹无用，便拿来试做，倒也做成了，只是不好看。”
不知为何，沈彬竟对这节歪竹一见倾心，眼中放出光来道：“店家可还能在上面刻字？”
伙计纳闷：“倒是可以，须加钱，一字八文，字要先写好。不知先生想刻什么？”
沈彬不假思索道：“就刻‘劲风不倒’四字。”
伙计笑了：“您还真是眼光独到，我若早刻了这几字，说不定直接就能卖上银子了。那里便有笔墨，烦劳您自去研墨写在竹筒上，写好拿来我刻。”
沈彬欣喜，这店家竟有小楷笔，他写好字，交给店家，店家见这四字写得好，竟放下活计道：“先生莫怪，小可有个不情之请。”
“哦？”
“先生字好，我家这七贤二字不好，近来新做一匾，还未题字，可否请先生为我家重题店名？这竹筒便送先生，不知先生意下如何？”
沈彬未想太多，当即点头。伙计大喜，喊来个七八岁小孩儿，让他去纸笔店买纸借大笔。沈彬想，我恰从那里来。
话休絮繁，二人定下交易，沈彬写下五对“七贤”，伙计挑出一对，那四字也已刻好，沈彬要走，店家要他落款，沈彬思忖，落下“水杉”，又写下日月。多日以来，终于有件乐事，沈彬心情大好，将歪竹筒在腰间系了，又去纸笔店加了墨，向金榜走去，而当那榜首头名看在眼中时，沈彬竟已能平静待之了，那头名写着：康得禄。