话分两头，再表沈彬。话说沈彬心下烦闷，往小兴茶棚去。这次他没带书，两袖空空，甚至忘了带钱。他在茶棚坐下，小二赶忙上来招呼道：“修文少爷早，今天您带的什么茶呀？”
“今天没带茶，烦小二哥给我倒碗白水。”
“得嘞。”小二擦净桌子，倒水去了。今日茶棚一如寻常，此处离县城南门不远，南门往来生意者，无论脚、车夫还是店伙掌柜，都爱在此处喝水稍息。沈彬最爱看这往来行人，各个汗流浃背，风尘仆仆，他要搭手帮忙，却总被嫌碍事。小二劝他：“沈公子，您和我们不是一种人，您是读书人，这等事哪是您干的。”
沈彬不赞同，却无言反驳。这茶棚中人挽袖褊褪，尽是短衣襟小打扮，他这身长衫颇为扎眼。然而他每每读书，常觉得书中圣言与这市井烟火远隔重山，读一篇高论使人如驾云头，看似高瞻远瞩，实则脚下空薄，深渊万丈，只有看到这些贩夫走卒才觉重踏实地。
此时一个穿白麻的伙计跨进来，在沈彬隔桌一坐，时已入秋，可他还是跑得满头大汗。沈彬一眼认出，正是送玉台来与玉楼见最后一面的鸽行伙计，鸽行伙计却没看见他，挥手让店小二倒大碗茶，几口就喝光一碗，这时有一青衫伙计也跑进来，肩头扛着个比他人个头还大的蛇皮口袋，径直卸在鸽行伙计脚边，此人沈彬不识，就见他一边坐下擦汗一边道：“点点数？金元宝……七七四十九……”
人声嘈杂，沈彬听不太清楚，但他明白那口袋里装的全是金纸叠的金元宝，按规矩，七个元宝叫作一排，七排合起来，编为一提，共七七四十九只，吊唁者可以按照和死者的关系取合适数量的几提，丢进火堆祭奠。看这包袱大小，少说也装了百提以上。那青衫伙计叫鸽行伙计“通条”，是那捅炉子用的通条吗？沈彬直皱眉。
就听“通条”摆手道：“死人东西，哪有点数的……”说着招呼店小二，“……记我帐上。”
店小二很快端上大碗茶来，两人喝了几口，就听青衫伙计道：“……那么精神，怎么说没就没了……”
“通条”欲言又止，后来叹气低言了几句，沈彬难以听清，但是“玉楼”、“镖车”、“扶风”几词却听得真切，而最刺耳的，则是反复出现的一个“熊”字。“通条”说完道：“莫要外传。”拍拍青衫伙计的肩，扛起包袱走了。
难道褚二伯之死，还有隐情？沈彬正自思量，有人叫道：“这不是修文吗？你果然在此。”
沈彬回头，忙起身行礼：“余先生，沈彬有礼了。”
此人年在半百，大脸带笑，尽显富态，身腰微福，青布罩袍，腰上挂一小布包和一根铁尺，身后一弱冠青年相随，他介绍道：“此乃我徒弟施荃，施荃，来见过沈公子。”
施荃上前行礼，沈彬赶忙相还。三人落座，余先生叫小二换茶，泡自己带的黄山毛峰，小二领命而去。
余先生笑道：“我昨晚进城，今天白天无事，猜测在这小兴茶棚或能撞见你，没想到，还真叫我余三尺猜中了。”
此处九流汇聚，非书生当来之所，单论言辞，此话颇为嘲弄，沈彬苦笑，摇了摇头，
余三尺看出沈彬表情，解释道：“我这么说，你可别见外，我可不像旁人，认为书生就得去学馆书堂，来这里就是有违本分、不务正业。在我余三尺这儿，没这些迂论。相反，那些自以为满腹经纶的，连大米一斗几个老钱都不知道，妄想只要待在书斋里，焚上一炉香，靠着纸上刷刷点点就能大计天下，真是可笑。”
沈彬不答，苦笑变了微笑。
“三爷可还好？”余先生问。
“有劳先生挂念，叔叔身体还算硬朗，只是……”沈彬摇头，欲言而止，“余先生好久不见，这一次来是有什么生意？”
“修文好糊涂，褚鸽子和我虽非莫逆，也是酒后打过架的交情，他揍断我一条山根，我打松他两颗门牙。我这鼻子从此就没好好通过气，他如今死了，我怎能不来？什么时候你叔叔死了，我也得来，”余三尺举杯喝茶，沈彬素知他言行乖张，一笑应之，余三尺咽下一口茶后又接道，“毕竟我这余三尺之名，就是拜他所赐，背上就扔不掉了。”
余三尺本名余昶，字酉芝，可人们都叫他余三尺，至于是为何，沈彬还从未去想过，他略一犹疑，还是问道：“余先生，此话怎讲？”
“哦？你还不知道，那我可得给你说说，这说来可话长，修文，可是要耽误你读书了。”
“余先生见笑，今天没带书，连茶钱也没带，一会儿还要赊账。”
“有我余三尺在哪有你出钱的道理？”
正说话，茶棚外哈着腰跑进一人，此人打扮有些滑稽，虽穿读书人的长袍，却撩起下衣扎在腰带，下面还打了绑腿。头戴帐房先生爱戴的瓜皮小帽，脸上一片老相，仔细看去并无皱纹，却是个年轻人。他视力似乎不太好，离余三尺等人不过丈许，一边四下踅摸，一边对小二说“我找余大掌柜”。
“丁老四，哪儿看呢？”余三尺笑着招呼，丁老四循声看过来，半天才看明白原来这就是余三尺，赶紧小跑着过来。
余三尺调侃道：“我说丁老四，许久不见，你眼神儿更差了。”
“余大掌柜，您别怪小人眼拙，我记得您脸上有片白，这回却没了。”
“有片白？”
“是啊，上次见您，您脸上有一块白，比小花脸的白粉还白呢，没了这块白，小人就找不到您了。”丁老四边说边在自己脸上比划。
余三尺皱眉想了半天才明白，原来上次见这丁老四时，他恰好才和褚辰打过架，鼻子被打坏，跌打大夫用白布糊了块膏药在他鼻子上。余三尺气笑了，骂道：“你这蠢鹅，那是我去年帖的膏药！”沈彬一听，也不禁莞尔，余三尺对沈彬说，“他简直比得上那刻舟求剑的楚人了！”又对丁老四道，“你这脑子还读书，到下辈子你也考不上。”
丁老四被骂得直哈腰，沈彬不忍道：“余先生此言差矣，子曰‘有教无类’，任什么人，向学总是好的。”
“向学是好，向功名就是想瞎了心了。”
施荃此时已为丁老四要了茶，又为他找了只凳子，示意他坐下，丁老四连忙堆谢。
见丁老四坐定，沈彬道：“余先生，这位丁兄是？”
“他呀，可不是小人物，”余三尺神情严肃，言辞突然翻转，沈彬一时糊涂了，“你可别看刚才我骂他，这次来凤翔县最重要事情之一，便是见他，他可是本地的‘判官侍郎’。”
沈彬更糊涂了，且不说今朝，就是翻遍史书也没听过这个官职，况且看此公的形貌，又怎像个官呢？
“余掌柜又拿小人开心了，”丁老四说着又站起来，从怀里拿出个簿本子来，恭恭敬敬地递上，一边道，“从去年中秋到今年中秋，多了七十五个，少了五十九个。”
余三尺接过来道：“人倒是不少，不过怎么多的少的又写一本上了，不是让你分成两本的么？”
“小人依孔圣人《春秋》之体例，依时所记，固此都在一本上。”
余三尺迅速翻阅，忽儿停下指着一行问道：“这位卢老太爷，可是卢县令的父亲？”
丁老四忙从怀里摸出一块围棋大小的透亮弧面石头，探身来看，沈彬看到他将那石头置于字上，字透过那石头竟变大了许多，这行字在此页最上头，写道：
三月初五 卢老太公讳建亨 升
丁老四看明白了道：“非也，此人是卢县令的伯父。”
余三尺松口气道：“那还好，否则我岂不是短了礼数？下次这种事要写明，不要让我再问。”
丁老四却又赔笑道：“但卢县令生父早丧，视此卢太公如父，出殡时就是户县令打的孝子幡。”
“嘿！你这蠢鹅还敢拿我开心，”余三尺气得胡子吹起来，狠狠指了指他，对施荃道，“荃子，你记下，咱们得去卢县令家补一份礼。”
施荃不知何时早已备好纸笔，边记边道：“是，师傅，我记下了。”
沈彬看到这册子里一行行写的全是类似的话，卢老太公这行下面两行写道：
三月廿 吕员外讳登阁家男名翰文 降
三月廿 吕员外讳登阁家女 降
余三尺又指着这两行问：“三月二十，吕登阁员外家一天生了两个？还是一男一女？”
丁四道：“是。”
“想必是双胞龙凤了，这可是大喜，施荃，此事也记下，要去补礼。”
“是，师傅。”
沈彬听到这里明白了，原来这小册子竟是一年间凤翔县人的生死记录，“降”是“降生”，“升”便是“升天”，也就是死。
他忽然想起年初微微转暖的一天，他在小兴茶棚读书，听见锣鼓哭丧声由远而近，一支排场的丧队经过门前，茶棚里的客人全都离了桌去看，沈彬好奇，也放了书挤进人群，就见队头打幡的孝子肥头大耳，白帛铭旌上写有“卢太公”等几字，他想问身边一老汉此人是谁，却见那老汉眼含泪水，沈彬初以为死者德高望重，使路人都不免悲伤，哪知再仔细看，那老汉竟咬着牙，这泪水却绝非悲伤，而是切齿之恨。等那队伍过去了，老汉对那队伍的方向狠狠啐了一口，咬牙道：“此等畜牲也配得这样好死么，真是老天无眼。”边上一人道：“只是出殡风光罢了，我听说这老东西死前周身抽搐，最后死得像条蜈蚣，整个扭起来僵住，拉都拉不直，最后把几处关节打折才勉强放平。”老汉哼了声道：“还是便宜了他。”
现在想来，那死者便是卢建亨，队头打幡的孝子当然就是卢县令了。怪不得余三尺把丁老四叫做“判官侍郎”，想那崔判官在地府掌管人间生死总簿，这丁老四算是在人间帮他记簿，可不是判官侍郎么。
沈彬看施荃要下笔，伸手一拦道：“施兄弟别忙，余先生，此事我知道，叔叔认识这吕员外，他还为此事写了喜帖，只是这兄妹俩并不是双胞龙凤。”
“嘿，你这丁老四！是不是双胞龙凤你不知道吗？我要扣你银子！”
丁四面露苦色，摇头道：“啊？不是……吗？哎呀，小人……小人失察……”
沈彬道：“余先生别急，虽不是双胞龙凤，却胜似双胞龙凤。”
施荃好奇道：“沈少爷，那是怎么回事呢？”
沈彬解释道：“说来也巧，吕员外有两位夫人，恰在同一日临盆，而这两位夫人却是双胞姐妹，所以此二人虽非双胞龙凤，却是双胞母同日所生一龙一凤，所以叫‘不是双胞龙凤，却胜似双胞龙凤’。”
“原来如此，奇哉奇哉！如此礼辞照旧说贺双胞龙凤也还是可以了。”
“正是。”
施荃在一边记录，余三尺对丁老四道：“即使如此，我还是要扣你银子。”
“啊？余掌柜，别呀……”
余三尺指着“吕员外讳登阁家女”几字后面的空白道：“这男孩子叫吕翰文，这女孩子的名字呢？”
丁老四不在乎道：“那接生婆告诉我的时候，女孩子名字还没起，再说了女孩子要什么名字……”
“放屁！”余三尺大怒，胡子高高翘起，一掌拍在桌上，“女孩子也是人，是人就有名字！”
丁老四辩道：“史书上就没有女人名，除非是皇后太后，就算是皇太后，也多没有名字……”
余三尺又一次气乐了，胡子又耷拉下来：“好，我不和你辩，听好了，这女孩子名字给我打听明白了写上，以后除了你娘死可以只写姓，别的人如果缺了，一律扣银子！”
“我娘为什么就只写姓？”
“这不是你说的吗？太后都只记姓，你娘比太后还厉害？”
丁老四不说话了，眼圈竟红起来。
余三尺对沈彬道：“你瞧瞧，非得说他娘才能明白，圣人说‘己所不欲，勿施于人’，真不知这豆腐乳读的什么书，”眼看这大男儿要当众落泪，余三尺安抚道，“好了好了，是我出言不逊，你把这记录回去补了，我三日后上门去拿，顺便去向老太太问安赔不是，你看如何？”
丁老四哭道：“那银子……还……还扣么……”
“你只要全写对，便不扣了。”听余三尺这么说，丁老四才转阴为晴，起身深深一揖就要走。
“等等，”余三尺示意施荃，施荃从包袱里拿出一个布包的东西递给丁老四，丁老四接过打开一看，也是一块弧面透亮石，这块径长寸许，比他刚才用的大了许多，内部更加透明。丁老四看见这礼物，顿时涕泪横流，倒身便拜，余三尺赶紧把他掺起，让他坐下，这才说，“我余某人上次说要给你寻块大的，自然不会失言，你拿走这块，把那块小的还我，我还有用。”
“多谢余大掌柜！”
丁老四换了石头，又一番恩谢，正要走，余三尺道：“慢，丁老四，最近有位新殁的了不起的人物，那鸽报行的话事褚辰，你可有记下？”
丁老四道：“回余掌柜，褚二爷丧在八月十八，过了中秋节了，故而小人记在新一本里。”
“原来如此。你去吧。”丁老四重新揖了一遍，这才去了。
待丁老四走远，沈彬问道：“余先生，此人究竟是做什么的？”
“怎么，完全不认识？连一点脸熟也没有吗？”
沈彬用力想，似乎有一点眼熟。
“你如果送过葬，应该见过他，他是城外五里丘的坟少爷，看坟的，五里丘你肯定知道，凤翔县大部分人家的祖坟都在那边，凡要下葬，都要告诉他。”余三尺突然靠近沈彬，放低声音道，“没人比坟少爷更清楚这一地人的死。”
此话如同一声云外雷，沈彬虽未解其义，已隐隐受了震动。余三尺恢复了声量道：“这丁老四，家中没钱，却好读书，他老娘大字不识，却肯送他去学馆，但毕竟是穷，白养个吃饱蹲还给买书已是极限，蜡烛可就真买不起了，结果书还没读成，眼睛就坏了。都说穷文富武，那只是相对，如今这寒门再想出功名，怕是越来越不可能了。”
余三尺示意施荃去结帐，继续对沈彬说：“这丁老四倒是个孝顺孩子，我看他娘俩不易，找地保给他谋了这个差事，条件就是让他帮我记此地人这升降的名录，他本来不愿意干，给钱也不干，因为他那会儿根本不知道什么是钱。但我给了他这个，他就千恩万谢地干了。”余三尺举着手里的小石头道，“这叫读书石，他有了这个就又能看见字了，可把他给高兴坏了。还真是个书痴。那时候他不懂什么叫钱，连大子儿和银子的区别都不知道，现在从我这儿挣了银子，给他老娘买过几尺布，就知道了钱的好处，马上就不一样了，你看他刚才那怕我扣钱的样子，定是心想着攒钱给老娘买什么好东西。这家伙，你要说他蠢吧，他记性是真不错，你要说他灵光吧，刚才你也见了，书读得简直岔了气。”
沈彬犹豫一下，还是问道：“余先生刚才提到‘补礼’，莫非要去给那卢县令补一个份子？”那老者咬牙啐的画面历历在目，想来那卢家爷们绝非善类。
“那是自然，那吕员外也一样，凤翔有头脸的人家，我余三尺都不能短了礼数，有道是‘想做生意，全凭关系’，我这行生意，更是如此。”
余三尺的生意沈彬略有了解，此人是古董字画的行家，收四面卖八方，行迹宽广，游走于各地商、宦、仕、绅之间，本人也能写会画，尤其擅长摹仿，曾仿刻名家印盖在画上高价卖给一个财主，哪知此人与沈秀是朋友，此事被沈秀发现戳穿，余沈为此一度反目。沈彬每每向叔叔提及余三尺，沈秀都让他“勿与近，少与言”，沈彬忽然想起，那个买画的富翁，正是吕员外。
没想到就算有过这种事，余三尺还有脸上门去给吕员外送礼，也许这便是余三尺所说的“关系”。沈彬想到此处，又不能说破，自己不由一笑。
这一笑不冷不热，余三尺道：“你果真和你叔叔一样，爱笑话别人，还藏不住。”
“余先生差矣，晚辈是笑话自己，实是不谙世事。”
余三尺拍着沈彬的肩头肃然道：“修文你要知道，有些人越是嘲笑我余某人，我余某人越是敬重他。有几年市面上流行小画，大画没人买，所以凡是找我收画的，超出二尺六的我都是直接拒绝，你叔叔有个朋友花三个月画了一幅灞桥风雪图，他告诉我堪比夏圭，我一听长过四尺，就说不必看，太大了，你叔叔问要多小才行，我说‘若是别人，不能过二尺五，是你可放宽到三尺，不能再多了’，你叔叔便说我‘目光不过三尺，不如便叫余三尺好了’。后来我觉得他骂得对，这名字我便收下了。”
真没想到还有这一番掌故，沈彬一时不知如何回应，一时失语。
“正因如此，在你去赶考前，我余昶有几句倚老卖老的话要告诉你，听也在你，不听也在你。”余三尺喝下一口茶，起身去看徒弟，只见他还在那柜台前不知道在做什么，叫道，“施荃，怎么搞这么久？”
施荃小跑过来道：“师傅，店家说他们剪银子的剪刀坏了，柜上零钱不够，他们借剪刀去了。”
余三尺看着施荃手中那锭银子道：“好么，你这块银子别说买茶，就是这茶棚也能买下来了，你拿这锭银子付钱，那不是斗气呢嘛，你就没点零钱？”
施荃低头不说话了。余三尺对沈彬道：“你别见怪，这孩子第一次挣到这么多钱，可能就是想花一下。”说罢拿出几个铜子让施荃赶紧结帐。
沈彬笑道：“这是卖了什么珍奇的古董了，这么多钱。”
余三尺道：“那倒不是，荃子是接了个刻印章的大活，他原本是学木匠的，我看他手下灵巧便把他收了，现在他刻章学得最好，还有了点名气，这回不知是走了什么狗屎运，连我都没见过这么肯给钱的主顾。”
此时施荃已结了帐回来，余三尺问道：“对了荃子，我还没细问你是什么活，怎么一下子给这么多钱，修文也想听，你给仔细讲讲。”
“就是见印刻章。”施荃似乎有点不好意思。见印刻章是余三尺这行人特有的一门手艺，意思是根据扣在纸上的章印来还原能印出这个印的章刻。
“见印刻章，那便是仿制了，多大的印？”
“这么大。”施荃用手一比，竟有半个手掌大。
“嘿，这么大，刻的什么字？用的什么石头？”
施荃道：“师傅，那印用的不是石头，用的是木头，字嘛，有十……十四五个。”
两人都听糊涂了，余三尺问道：“怎么几个字还含糊，十四个还是十五个？”
“不是，师傅，这字它……它是活的。”
“活的？”
“唉呀，我说不清楚，我写给您看吧。”
就见施荃铺开纸，照刻印形式写下印字，沈彬一看，只觉得五雷轰顶。