停灵要七七四十九日，褚家在三趟街外，此时白幡高挑，遥遥可见。沈彬烦闷，信步出门，去一个三里外的茶棚，茶棚名“小兴”，茶饱价宜，三教九流汇聚，各色人声嘈杂，少年却爱在那里读书。他满怀心事，垂头疾走，竟在巷口与一大汉撞个满怀。
沈彬抬头看，退一步拱手，说了声：“熊先生。”便绕过他低头疾走。
但见此人高八尺余，膀大腰圆，削眉铃眼，扁鼻阔口，一张大脸泛着猪肝紫，身上外披白孝，内里却隐现一身滚金线紫绸衫，这人正是临时接掌褚记鸽行，人称“紫面掌柜”的熊广来，背后十余人，都抬着纸人纸马。
见沈彬走了，熊广来转头喊道：“侄少爷这是往哪里去？三爷在家吗？”
“叔叔在家。”沈彬并不停步，少倾便走远了。
“嘿，掌柜的，瞧他这态度，您可真是好脾气。”一随从道。
“哼，蚍蜉。”熊广来轻哼一声，带人进沈宅，一边高喊，“打扰三爷，熊广来到了。”
沈秀出书房，降阶而迎。熊广来道：“三爷竟也没个门房，想喊个回事都没人应，可巧碰见侄少爷出门，告诉在下三爷您在家，不然就太失礼了。”
沈秀不语，只是摇头。
“若不嫌弃，晚辈从家中选几个有眼力见儿的派给三爷用？您看如何？”
一个少女答道：“不劳熊掌柜挂心，爹爹有我伺候就好。”原来沈知秋也出了屋子，上前答话，沈秀无言。
熊广来只是一笑，挥手让众人将纸人纸马抬进来道：“三爷，家岳溘逝，三爷人称‘关中一支笔’，又与家岳情堪手足，晚辈这里准备的纸人纸马，上面的祭字，还要烦请三爷来写。”
知秋看了看沈秀，对熊广来说。“爹爹本就伤心，这些纸马上还要劳神拟词句，人多不免搅闹，你们把东西放在这里，晚上来取就是。”
“知秋，你先进去，此处没你说话的份。”沈秀声音严厉，知秋只好退进屋中。
“二小姐倒是安排得周到，”熊广来道，一边指挥，“你们把东西抬到内院。”
几人称是，把祭物往里抬去。熊广来上前一步，正色言道：“三爷，那封江湖帖，还请三爷得暇时拟成报文，交与晚辈登报，如果实在无暇，我已着小攥儿们拟了文章在此，请三爷过目盖章，此事须得从速。虽然为家岳制丧是头等大事，但鸽报行周转的开销，已经火烧眉毛了，”熊广来又近一步，从怀里掏出一封短札，低声说，“这单生意的价钱，我已经又抬了一回，发帖人也同意了，只这一条消息，纹银八百八十两，够鸽行三个月挑费了，这可是自有《江湖近闻》以来最大一笔进项，有了它，再加上之前给您提的那笔入股钱，鸽行便能撑下去。”说罢，他将短札递给沈秀。
沈秀接过短札，并未打开，对熊广来说：“发帖人是何来历，那帖中的罗九公与他是何关系，这等大事因何能托他来办，罗九公是何如人也，这些事不知熊掌柜是否已派人打听清楚？熊掌柜可知，这种事非同小可，一不小心就会酿成大祸。一场封刀大会而已，此人肯花如此重金来报上发帖，实在令老朽生疑。”
“晚辈当然已打听明白，那罗九公人称……人称……”熊广来卡了壳，拿出另一封短信来，照着念道，“人称九殿阎罗，早年凭借手中那把‘夫子嫌’宝刀纵横江湖，罕逢敌手，是赫赫有名的大侠，现在年事已高，想从此退隐，便召集天下英雄共同见证，那把‘夫子嫌’宝刀也从此隐遁江湖，直至这位罗大侠仙逝，在那之后，此刀当为罗大侠守孝十年，十年后，会有位传刀人来重开此刀，此人姓名由罗大侠写在字简，以泥土火漆密封于匣内，随罗大侠一同埋入地下，待十年孝满，由他亲传弟子再次召集天下英雄，从墓中启出密封匣，由众人见证，以知传刀人是谁，之后再根据情形另行启刀大会，以重启此刀。而这位亲传弟子便是来鸽行办发帖之事的韩化远。”
这短信显然是发帖人所写，沈秀盯着熊广来照本读完，此人显然对自己刚才所谓“已打听明白”毫无愧色。他压了压火，耐心道：“广来，非是老朽倚老卖老。这位罗九公的名字，我年轻时也听过，若所记不错，此人乃是江苏淮安府地面的侠客，曾经在起功山下单刀退六贼，保护了一位朝廷官员。那时褚记鸽行还小，《江湖近闻》更是没有，消息全凭口口相传。此事传到老夫耳中时，强人劫道已传为入府行刺，六贼则讹为百寇，甚至罗九公也被传成当地武圣帝君关老爷显圣。至于那位官员，有说六安知县的，有说淮安府尹的，甚至还有说是宰相乃至皇帝的。”
熊广来用脚搓着地，眼睛已经在往天上看，沈秀耐着性子继续道：
“得亏老夫有多位朋友在淮安府做生意，才知传闻有误，后来老夫遇到一马车夫，在当年事发时恰在路边林中歇脚，听他亲述当年之事，老夫才知那官员乃是带罪之身，六贼所劫竟是囚车，而那车上之人究竟是什么人，是不是当官的，他当时也不知道，他后来听当时押囚车的人说，那人确是官员，而我听这车夫所述囚车形制，也的确为解罪官时所用。老夫又几经打听，数听兼思，方能确定所劫确是一罪官，但他究竟是谁、所犯何罪，因何被劫，后来又如何，却是不知。”沈秀说得口干舌燥，发现有人轻轻拽他衣袖，竟是知秋给他递上茶来，不禁心中一热。他喝口茶，继续道：
“从那时起，老夫便知传言可畏。正是由此，老夫与令泰山褚德龙兄一拍即合，做此《江湖近闻》，凡江湖之事，必亲临当场，多方查证，以求真情真相，方可见报。后来培养事探，也以此求真精神为第一原则。即便如此，也必在报文中明著信源，给看官参照，以断真伪。而自起功山下退群贼之后，罗九公再无消息，江湖上也再无人见过那‘夫子嫌’宝刀。如今二十年过去，突然出来个罗九公声称要封刀，岂不怪哉？《江湖近闻》步步谨慎，如履薄冰，才有今日之口碑，当今江湖上人人取信，一份报抄两个大子儿，不过是杯茶钱，却几百上千份次次卖空，只要维持着这信用口碑，积小流为江海，不但这鸽行的挑费有余，还能扩充新站，培养攥人事探，如今的鸽报行，便是这么一步步过来的。至于偶尔发条个人消息，也无非寻人寻物，此乃善举，并不收钱。这八百八十两纹银虽多，非我《江湖近闻》可涉之事。”
说话间，纸人纸马已尽数搬进书房后天井，随人尽回到熊广来边上，或踢石子，或以脚辗草，各现躁色，熊广来冷笑道：“好个‘积小流为江海’，好个‘挑费有余’，好个‘便是这么一步步过来的’。合着我印行投的那三千两股金，还有其他那些股东所投的银子，都不过是些泥土渣子罢了？”
沈秀从未看过经营帐目，此时被熊广来一将，顿时无言。
熊广来看沈秀对答不上，继续道：“再说了，三爷口口声声真情真相，便是说晚辈所说这罗九公是假的，那封刀之事也是纯属放屁喽？”
“老朽岂敢。”
“三爷请看，那罗九公特托韩化远将他夫子嫌宝刀的刀穗带来，我已请江湖朋友验证过，确是那罗大侠不假，此物已对众事探们公示，大家都已信用，我将此物留给三爷，请三爷自去查证。”熊广来说着捧上一只紫色刀穗，但见穗头坠于梅花状小铜牌，上刻一“罗”字。
沈秀接过此物，并不答言。
“三爷一时疑虑，熊某不敢为难，只是这次鸽疫，信鸽死去许多，而传报的信鸽又将疫病散去各站，处处皆有损失，当下已无几只信鸽可派，营业冰滞，进水枯竭，而近年新站相继而开，柜上不但无有余银，还有些债务，股东们的分红尚且不论，眼看伙计们下月的工钱还无着落，那八百两至少可解燃眉之急，还请三爷三思。”
熊广来说罢，拱手要走。
“广来，”沈秀展开短札，叫住熊广来道，“若……若非发不可，须将诸多不明疑点尽数细附，比如这开头，”他手指短札开头，“‘江湖近闻讯，今有武林名宿、刀坛传奇，人称九灶阎罗罗君九公者，将退隐江湖，封存其成名宝刀“夫子嫌”，欲与天下英雄共见证，乃于九月十三……’，此句须换成，‘今有自称大侠罗九公者[本报未能查证]称，欲退隐江湖，封存宝刃，其谓之“夫子嫌”宝刀，以重金委本报发此英雄帖……’”
熊广来背手仰面而笑，转头道：“三爷，恕晚辈出言不逊，您觉得这么写，人家肯把钱给咱们么？”
熊广来挥手，一行人随之而去，留下父女二人站在当院，长风吹过，一枚纸钱不知被什么风吹过几条街，在这里缓缓飘下，落在沈秀白发上。
“爹爹回屋去吧，我去关门。”知秋抚了抚父亲的肩头，向门口走去。
沈秀刚进书房，只听外面一声尖叫，急出门看时，就见院门口几员大汉推搡知秋，涌进院来，正是熊广来随人中的几个。
沈秀紧几步上前，挡在女儿面前道：“大胆的狂徒，在此处放肆，眼中还有王法吗？”
其中一个领头的上前一步道：“沈秀，我们熊爷是面儿上人，教养好，尊称你一声三爷，你可知自己的雅号？”
沈秀当然知道，他左额角上有块铜钱大褐斑，儿时便得诸多外号，他早已充耳不闻。
“叫你，斑头老鹿。哈哈哈哈……”
众人随之哄笑，沈秀面色如石，并无表情，也不答话。见羞辱无用，那领头人又走近一步，他身高九尺，青面阔口，一嘴黑牙，须如蒿草野满下颌，他以上视下盯着沈秀，口臭携沫直喷老秀才面门，喝道：“我告诉你，斑脸老头儿，兄弟们累死累活，就靠每月那点进项养老婆喂孩子，你上嘴皮一碰下嘴皮，为保你那名声，就要让兄弟们断顿儿喝西北风，你谁呀？”
沈秀见他说了正事，这才轻轻一拱手道：“这位好汉，敢问尊姓大名？”
“哼，不认识太爷我，你去街面上打听打听，太爷乃是人称净街狗的王柄。”
“你说你是谁的太爷？”知秋怒问，被沈秀制止。
“知秋，你个女孩子在此掺合什么，先回屋去。”沈秀说。
“爹爹，徐老太太昨天说做了些给褚二伯上供的吃食，让我过了晌午去取，我再不去，怕是她要差小徐哥哥来叫我了。”知秋说完往门外走。
“干嘛？哪儿去？”王柄伸手一拦，把知秋挡回，却心虚回头看向门外，沈秀趁机上前一推，竟把王柄推得后退两步，老秀才又向前逼进一步道，“你还敢动手？你们要想在此地撒野就试试，我沈秀虽为书生，又上年纪，却不怕你们，”又对知秋道，“知秋！回屋去！”
王柄吃这一推，心中暗惊，只道这老书生只三吼两喝便能吓软，不想竟是个碴把儿，那女孩子虽似虚张声势，却也让人心虚，最好从速解决，以免事不成被骂，便道：“沈秀，鸽行的兄弟们可不懂别的，就懂银子……”
“鸽行？你在哪门哪部？几时入聘？事长为谁？我沈秀在鸽行二十八年，从未见过你这号人物，你的嘴也配说我鸽行二字？”
“嘿，你这老帮子！太爷就问你一句，发报印你今天是盖还是不盖？”
“事实不清，疑点重重，此文不可发，印不可盖。”原来《江湖近闻》早已定下制度，一期报抄结文成版后，必须终审员下发报印，才可印刷，印厂人拿到版，只认印，不认人。而此发报印全行社只有一枚，掌握在沈秀手中。
“当真不盖？”
“除非从老朽尸身上踩过去。”
“这可是你说的，兄弟们，把这老头儿按了，进屋抢印！”王柄大喊一声。
“谁敢！我捅死他！”只见沈知秋从书房冲出来，手中拿着一把裁纸短刀，众打手看到这小女孩儿竟有如此气势，又手持利刃，一时竟不敢向前。
王柄喝道：“谁将这二人给拿了，熊掌柜赏纹银二十两！”王柄说罢便知失言，竟不打自招，将熊广来供了出来。然而重赏之下有勇夫，有两个人就要上前，但听院门外一个女子朗朗笑道：“哟，这几根鸡毛也能凑成掸子了？”
知秋惊喜道：“姐姐！姐夫！”
“小姨，还有我呢！”说话者是一八岁男孩儿，他对群人视若无物，直接从腿间穿过来，抱住知秋。
“啊，还有小豹子。”知秋爱道。
“豹子，还不叫外公。”院门口一个男子道，一声马鞭响。
“外公！我想死你啦！”小孩儿又抱住沈秀，沈秀心中大慰，轻抚孩子头道：“长这么高了。”
群氓怕被偷袭，向左右撤开，这才看清，院门口进来一对夫妇，皆是中等身材，三十岁上下年纪，两人风尘仆仆，披篷戴笠，男人提着马鞭，显然远道而来。
男人解斗笠道：“我不管你们是谁，赶紧离开这个院子，不属于这个院子里的东西，我鞭子会不自主地抽它。”
王柄一看才来三人，只有一男子，又横起来，他拔胸朝男人过去，正要耍横，就觉得脸上被轻轻一敲，细看时，竟是那男人的马鞭，它仿佛能变长，蛇头般探来一啄，这一下轻似点水，却令人恐怖，他刚弄明白，第二下已到，这次正中鼻尖，加重带响，如风夹碎石，他正要说话，第三下、第四下如连珠炮向面门打来，次次加重，打出鼻血来，他以手遮面，鞭子改点为抽，披头盖脸落下，他抱头要逃，那鞭子忽然缠住他的脖子，上拽下拌，他像个油瓶般脆生倒地。男子脚踏其头，踩嘴进土，喝道：“小豹子，还不来把这家伙绑了。”
男孩儿高答一声“是”，女子早备了绳子，男孩儿接过冲过来，将王柄双臂反剪绑了起来。
男子道：“你们是自己把自己绑了，还是个个让我抽趴下了再绑？”
这时一个人跪下道：“好汉爷饶命！我们是受人指派，来求沈三爷把发文印赏下来的，绝不敢放肆胡闹，之前都是误会，误会。”
“你又是谁？”男子问道。
“小人叫王把，地上您脚下这位是小人的哥哥。”
“王把，王八还差不多。”
“是是……”
“阿爹，您看要如何处置？”男子问沈秀。
沈秀慢慢走来，问跪地者道：“你说受人指派，是谁？”
“熊掌柜，是他让我们来的，但不让我们提他，说是有赏钱。”王把战战兢兢答道。
“那你已然提了，又会怎么样呢？”
“少说要掌嘴三十，这个月工钱也没了，还求三爷可怜可怜我们。”
“回去给你们熊掌柜说，非是老夫要为难于他，道理已不必再重复，此帖一发，《江湖近闻》信誉难保，若因此挑起江湖争端，以后鸽行都将变成是非之地，从此永无宁日。你记住了么？”
“记……记住了。”
“阿威，不必为难他们，让他们逃命去吧。”沈秀对男子道。
男子名叫解威，他看向妻子：“知节，你看这……”
“就听爹的吧。”沈知节说。解威这才抬起脚来，王把赶紧上来扶起王柄，只见他一脸黑泥，口鼻挂血，王把扶着，给沈秀、解威又鞠一躬，对群氓喊声“还不快走”，领人走了。
沈知节随着出院，把马车拉进院子来，这才将门插好。回身时，丈夫正给沈秀行大礼，沈秀赶紧把他搀起来。只见沈秀双眼潮红，扶住男子双肩道：“阿威好本事！幸好当年……否则……否则……你们怎么会这时候来了？”
沈知节笑着接道：“幸好当年听了余先生的话，同意我和阿威的婚事吧。”说着上前扶住父亲道：“爹，进屋说吧。”
解威脸红道：“你们先进去，我和豹子去卸马。”
沈知节点头，扶着父亲走了两步又回头道：“对了阿威，你把那两封《江湖近闻》给我。”
阿威从怀里摸出两张折着的报抄递给妻子，对儿子道：“豹子，咱们去卸马。”
“是，爹。”小豹子对沈知秋道，“小姨，我要吃你做的炸糖鬼！”
知秋把他轻轻推向前去：“快去吧，小谗豹。”小豹子蹦蹦跳跳向爹跑去了。
几人往正厅去，沈秀问：“知节，你刚刚让阿威给你拿的什么？”
沈知节正色道：“《江湖近闻》，是我们在扶风县买的，上面的内容有些奇怪，我们也正要问这件事。”
一行人进了正厅，知秋道：“姐姐坐，我去泡茶。”
沈知节道：“爹爹，你这把年纪了，家里怎么连个使唤人也没有，虽然妹妹孝顺您也是应该的，但一个小姐家净做些丫鬟事，我替妹妹委屈，况且眼看妹妹也到年纪了，若是有好媒来，你这样怎么让她放心嫁人？”
沈秀道：“知节，你妈还好么？”
知节道：“妈有我照顾，能不好么？但妈还生着你的气，你可别想着让妈回来伺候你。”
沈秀叹气道：“自从见峰走后，就再也找不到好书僮了，最近这个名叫郑良，看着相貌堂堂，竟然要偷我的发文印，肯定是那熊广来的人，那菁儿也被他勾引，你记得吧，就是知秋那丫鬟，这郑良让菁儿给他打配合，他知道那锁印的柜子钥匙我一直带在身上，他竟让菁儿来偷，这两人恐怕已经做下苟且之事，菁儿想必是怕人知道，受了他的胁迫。”
“外公，什么叫苟且之事？”此时小豹子正好推门进来，
“小孩子不许乱问！”知节训道，“见峰是他的字吧，我记得他名叫李瞩？爹后来正式收他为徒了吧，他走了有三年？现在怎么样了？”
“是的，李瞩。只是磕了个头，算口盟的徒弟。他有出息，考中了进士，正在朝中等缺，听说就要放外任了。”沈秀说起李瞩，颇为欣慰。
这时，门又被推开，解威肩挑手提而入，米面布匹、药材家什，还有不少山货。知秋和知节赶紧上去接，知节问道，“修文呢？让他来帮帮忙。哎？怎么没见修文？”