且说解威的马儿“小猪”口吐白沫，倒在尘埃，沈彬赶去寻一位兽医，此人复姓皇甫，单字名瑞，家中世代都是兽医。皇甫瑞好下棋，时常在小兴茶棚与人对弈，沈彬与他因棋而识，二人是棋友。只是沈彬不知其住处，当下也只能奔去小兴茶棚问伙计。不多时来在茶棚，可巧这位皇甫先生恰在此处喝茶，棋盘已经摆好，对面还没人，沈彬火急火燎说明来意，皇甫先生十分稳当，当下搁盏，喊伙计不要撤座，他去去就来，一边问着情况随沈彬去看马。
刚出茶棚，就听有人叫道：“修文少爷！”
沈彬回头，却是那名叫“通条”的伙计快步奔来，沈彬虽然心急，还是拱手道：“通条兄弟，有何事？”
伙计没想到沈彬叫得出自己的名字，还称兄弟，受宠若惊道：“少爷折杀小人了，这里有封鸽信从扶风来，是给三爷的，鸽子恰被我接到，我怕他们截了，一直藏在身上，只是不得空去送，今日巧了，就请少爷带给三爷。”
沈彬大为感动，深深一揖道：“多谢兄弟，请问通条兄弟贵姓高名？我是碰看见另一小哥这么叫，才冒叫一句，还望没有冲撞。”
伙计还没听过这些文词儿，一愣道：“我叫李小通，通条是我的小名，”说着递过来一支细竹筒，“少爷您不必记，我看您有急事，我不耽搁您了。”李小通说完便跑走了。
二人一路疾走回沈宅，这一路上皇甫瑞已明白五六分，三里路少顷便至，院中众人还聚在那里，皇甫瑞径直走到马跟前，并不理会众人，拍解威肩头道：“我来看些个。”
众人虽不认识皇甫瑞，但见他严肃又稳当，当下生出一份信任来，只见他抱住马脖子，翻开眼皮看看，又闻闻马的鼻孔，接着便用手去摸马的身子。小猪是匹深棕色马，毛有半寸多长，养得油亮光滑，皇甫瑞的手埋进毛下面，只一抓，对众人道：“你们看。”
大家围上来，原来竟是连血带泥的一团污秽，仔细看时，里面还在动。知秋喊了声“妈耶”，捂住了眼睛。皇甫瑞问道：“是哪些个人刷的马？”
解威忙道：“是我。”
“用的哪些个水？”
沈彬指着洗砚池道：“就是这池中水。”
皇甫瑞放下马儿，去池边看了看，捞起一点水闻了闻，沈彬一路上已向他说明情况，此时他已经完全明了，看解威一脸担心，他忙笑道：“是你的马吧，不必这些个惊慌，这马刚刚染些个小疾，不难治。”
沈彬问道：“先生，是什么问题？”
“这些个水不太洁净，再加上……”
沈秀打断对解威喝斥道：“我早说了这水不能刷马，你偏不听……”
“诶——”皇甫瑞制止了沈秀插言，“原本不妨事，只是本地近几年，一到秋天就流行一些个叫“蜉钉”的小虫，喜欢生在这些个水中，再加上贵骏的毛有些个偏长，而且刚刚跑过长途，身上有些个汗，今些个太阳也不太好，固而这些个虫子便作起个妖来了，只要把毛剃掉，用些个净水冲一遍，阳光一晒，便无些个事了。一会儿我去叫我儿子过来给马儿剃毛，他现在剃得比我还好。”
小豹子突然道：“妈妈，这伯伯怎么说话怎么老些个些个的。”
“不许无礼！”知节用指头戳孩子脑袋。
孩子本是要小声说，但童声朗朗，大家全听到了，皇甫瑞笑起来，大家也跟着笑起来。众人此时才松下一口气，纷纷向皇甫瑞道谢。
沈秀突然问：“这位师傅，不知这马多久能好？”
“爹！”知节怪父亲唐突，指着修文对皇甫瑞说，“先生莫怪，只因我这表弟近日要去省城赶考，我与我丈夫二人来此地便是要送他，若是马儿不能好，恐误了日期。”
皇甫瑞道：“原来如此，这也要看些个天气，若有大晴天，晒一晌便能脱虫，若是没有，或要多些个日，脱虫后还需将养些个日，才能恢复些个脚力。”
“哎，这可如何是好。”沈秀愁道。
“我自己走去便可，不必你们送。”沈彬道。
皇甫瑞道：“如此，你们先寻张大毯子给马儿垫些个，喂些个清水，我便去叫我儿子阿毛，稍等些个便来。”
解威上前道：“先生好手段，不知怎么称呼？”
沈彬道：“是我不周了，还没介绍，这位是皇甫瑞先生，咱们凤翔县有名的兽医。”
知节道：“先生妙手，救了我们家小猪一命，不知先生平素如何收诊金？”
皇甫瑞笑道：“修文是我的朋友，看病便不些个收钱了，犬子一会儿来剃毛，要费些个辛苦，还望赏些个铜子儿，让孩子知道凭些个手艺和力气便能吃饭，不要去想些个歪门邪道。”
小豹子问道：“妈妈，什么是‘些个歪门邪道’……”
大家又笑。皇甫瑞说走就走，沈彬把李小通给他的信塞给沈秀，转身跟了出去。
二人一路出了院，皇甫瑞道：“修文你自去忙些个，不必来送我。”
沈彬道：“皇甫先生，您既如此妙手，不知可会治鸽子？”
“鸽子？哦，我也有些个听说，褚记鸽行的鸽子，出了些个问题。”
“何止是问题，来了场鸽疫，看着就要全军覆没了。”沈彬直怪自己愚木脑袋，鸽疫自发生后，他至少和皇甫瑞下过四局棋，竟一次也没想起请他去医治，想想也怪叔叔，只要他在场，鸽报行的事便只字不提。
“是是是。这个嘛，我不会治，它们是些个天上飞的，我只会治些个地上跑的。”
“原来如此。”沈彬十分失望。
“但是有个人可能会治。”
“是谁？”
“我二弟。”
原来皇甫瑞有个二弟，因天生有一只残脚，家里起名叫皇甫瑕。皇甫家祖传兽医的科目原本全面，但却以治牲口、骟牲口为最佳，因为处处皆有人需要，至于飞禽、鱼蟹的知识，只能传给学有余力的子侄，每代里只有一两人继承一部分，虽然学了，却没多少实践机会，可说多知而少行。皇甫家上辈有些田产，因心疼老二残疾，便都给了他，对他也无要求，只愿他能平安到老，皇甫瑕吃喝不愁，虽肢体残疾，脑子却聪明，竟连问带看，把几位长辈所知关于鸟的能耐都学全了，而自家又有院落，便将各种鸟儿养起来，将长辈口传的经验加以实践，经年累月，俨然成了养鸟、治鸟病的专家。只是此事几乎是屠龙之术，虽在当地玩儿鸟的少爷中间颇有些行市，并无经世之用。
皇甫瑞说了十八次“些个”，终于给沈彬讲明此事，沈彬问道：“不知先生这位二弟，皇甫瑕先生住在哪里？”
“在京城。”
“哦。”这三个字给沈彬浇下一盆凉水，京城，两千里之外，那句已到舌边的“能否去请”只得咽了回去。
“修文，我虽比二弟还差好些个，但也略懂些个，倒是也可以一看。”
“如此最好，我回去就和叔叔说。”
“是了，你先回，我叫了儿子还要去下一局棋，然后再来。”
沈彬奔回家去，院门未关，知节带着小豹子在院子里刷马，马儿下面垫了一张大毯子，知节从喝水用的水缸里提水冲刷马身，随着刷子在毛间刷过，水带着黑色的泥和红色絮状物从皮毛下流出来。小豹子的任务是帮妈妈提水，水缸边上摆了个小凳子，小豹子爬上凳子提了水再爬下来递给妈妈，乐在其中。
“姐姐，怎么你在刷马，姐夫呢？”
“阿威担水去了。”
沈彬点点头，不知自己能帮什么忙，现在已是下午申时，平日里，此时他已读了大半天的书，而今日则一点没碰。正发愣，就听知节道：“你那信是哪来的？叔叔看过了，你可知那信写的是什么？”
“一个叫李小通的伙计给我的，那伙计真是好人，他怕这信被熊广来他们给截了，便自己收着，今天碰到我才给了我，我不知那信里是什么。”
“那信从鄠县来，说最近的一期报模上的发文印有异样，与往日不同，不知是怎么回事，而其中内容也有些怪异，为谨慎起见，并未即印，希望总部给个说法。”
“原来如此，看来施荃还做不到完全的以假乱真。”
“那也已经够厉害了，扶风县的报站不就就范了。对了，余先生来了，带着他徒弟，在屋里呢，你去看看吧。”
“是么，我这就去。”
沈彬进外屋，知秋守在这里，边上架着添茶水用的小铜壶，见沈彬进来，比了个“嘘”，指了指里间，里外间隔着一层门帘，沈秀等就在门帘里面说话。然而一眼就看到那“关中一支笔”已经修复如初，仔细摆在一个大号笔架上，他拍拍知秋，指指笔，知秋冲他点点头。
就听余三尺道：“光禄，还是你大人有大量，如此一来这孩子还有将来，姓余的替孩子谢谢你了……”
沈秀道：“我难为一个孩子做什么，只是他须知道，有些财可取，有些财断不可取。现在这熊广来，就是为要取这不可取之财，不惜找人倒刻发文印，若是你手艺再高一点，岂不是更加成全他？”
余三尺道：“说到这儿，我说老沈，有句话我不知当问不当问。”
“和我还打什么垫炮呢？”
“好，你告诉我，你和这褚记鸽报行，到底是什么关系？”
“我和德龙交了半辈子……”
“停！停！我问的是，你和这鸽报行，是什么关系。”
“我是这《江湖近闻》报抄的执笔。”
“好，那这《江湖近闻》报抄，又是谁家的呢？”
“自然是鸽报行的。”
“这鸽报行，又是谁的呢？”
沈秀不说话了。
“我来说吧，鸽报行是股东们的，他熊氏的印行，或者说熊广来，就是参股最多的外姓股东，现在褚老二一死，他就兰兰这一个独生女，褚老二这份，如今也就等于归了姓熊的，我说得没错吧？”
“你想说什么？”
“光禄，这还不明白么，现在鸽报行姓了熊了，说白了，他是东家，你就是他雇的伙计。你和褚老二有多厚的交情，那是你们之间的事，如今褚老二没有了，他紫脸熊说了算，那他要说下你的差事，也只是一句话，这官司，打到哪儿他都有理。”
沈彬冷汗冒出来，知秋在扯他的袖子，他回头一看，妹妹少见地皱起了眉头。就听余三尺继续道：
“唉，我早就说让你参股，哪怕我借你银子呢，结果呢，不但你自己不参，连我你也不让……”
“我膈应这铜臭叮当的事！”
“好，那我问你，你每月领不领银子？谁给你发银子？”
沈彬听得脊背发凉，他知以叔叔的性格，再被余三尺说几句，非犯病不可，不知是有意无意，将一支蜡烛台碰到，砸在涮笔缸上，一声脆响。屋中沈秀道：“怎么了，知秋？”
沈彬趁势掀帘道：“叔叔，余先生，是我，不小心碰到了烛台。”
知秋提着铜壶进来，作势给二老添水，就见两个长辈坐着，余三尺那把通常挂在腰间的铁尺摘下来握在手中，施荃垂手立在一边，低头不语。知秋小声道：“爹爹，那些纸人纸马还在后面放着等爹爹提字呢，余先生既已修好了大笔，挽联也须铺在院里提了，不然一会儿天黑了就不便了。”
沈秀道：“也是，免得那紫脸熊派人来取时，倒落他口舌。知秋，你这就研墨吧。”
“等等，”余三尺道，“知秋你指挥着，让施荃来。施荃，你跟着沈小姐去，要小心伺候。”
“是，师傅。”施荃跟着知秋出去了。
沈秀扶着沈彬肩头道：“敦儿，你可知你这乳名，是我所起？”
沈彬不明白为何叔叔突然提起这个，他想起死去的父亲来，此事小时候父亲告诉过他，但父亲是个木匠，虽识些字，却不会读书，只说：“你叔叔讲过几遍出处，我也记不住，但他说好，自然是好的，等你读了书，自然知道它的好处。”沈彬忍住伤心，点了点头。
“那你可知这‘敦’字的出处？”
沈彬点点头，不由脸红，小声道：“想来是出自《黄帝内经》素问的上古天真论。”
沈秀目露惊喜，自豪地看了一眼余三尺，却对道：“哦？那是哪一句，你说给我听。”
“叔叔，我答对了么？”
“我不记得了，你念念那句给我听听，我看对不对。”
沈彬不太好意思，小声道：“昔在黄帝，生而……生而……”
余三尺笑道：“我也忘了，修文你大声念出来，也给我听听。”
沈彬这才朗声道：“昔在黄帝，生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而登天。这个‘敦’字，我想便是‘长而敦敏’的敦。”
沈秀笑了，抚着沈彬肩头道：“敦儿，你可知你两岁能言，三岁识字？”
沈彬点点头，这件事并不用别人告诉他，他自己就能记得。
“你娘生你时，你爹和你娘恰在车上，那车走在渭水滨，正在等渡船，本是要过了渭水去寻大夫，却等不急了，你娘便在车上生下你。你爹见渭水汤汤，渭水乃我关中人之母河，既在渭滨落生，便叫你滨儿。到你两岁时，你爹见你着实聪明，便生了让你读书的心，他虽读书不多，也知道‘文质彬彬’，便那那滨儿改作了彬儿，又给你起字‘修文’，又来问我合不合适，让我再给起个好的。你爹是哥哥，我是兄弟，哪有弟名兄子之理？再说依我看，这‘彬’与‘修文’已是极好。可你爹执意要我取，他说读书人名字都多，光雅号就好几个，我见你着实聪慧，恐你长大为反为其所误，便取这一‘敦’字作你乳名，愿你锐中有钝，慧中藏愚，敏而不失敦也。”
余三尺拍手笑道：“好个锐中有钝，慧中藏愚，敏而不失敦也。”
“敦儿，你明天就走吧，你愿走着去便走着去，愿坐车就赁一趟车，今日把一切备好，明日卯时，我送你出城。”
沈秀说完便出了里屋，提字去了，余三尺笑着拍拍沈彬的背，也要跟出去。沈彬问道：“余先生，施荃刻的那方印，如何了？”
余三尺摇头道：“要不回来了，不但如此，那几个他没刻完的字印插隼，也还需补完交上去。在商言商，这是信用，否则以后他在这行就混不下去了。此事已与你叔叔商妥，我师徒二人都向他赔过罪了。”
“余先生担待了。”
余三尺哈哈笑道：“谈不到。只是此事只是个头，这紫面熊必将大权彻底掌握不可。听说他已动过一回蛮的，却没讨到便宜，可有此事？”
“是，幸好姐夫恰好赶到。”
余三尺面露得意，毕竟这门婚事由他促成。
“依我想，这蛮的，他暂时不会再动二回，你叔叔在行社，乃至在江湖上都颇有威望，可惜威望不能当银子花。俱我想，下一步，恐怕……”
就在此时，只听屋外一阵嘈杂人声，余三尺拿铁尺一指门外道：“咱们去看看。”
二人来到院中，就见纸人纸马已经被抬来前院，有几只已经写好，书房中的一张小圆桌搬在院子里，大墨池摆在上面，墨已研得。一个十一二岁的男孩儿正给小猪剔毛，知节在边上扶着马给他打下手，小豹子在旁边看得津津有味，毛似乎已经剔得差不多了。施荃和知秋在地上铺大挽联用的白布。而院门口却里里拉拉进来了一队人，杂乱的人声就是他们发出来的。
这群人最前面的几个穿着华贵，身后各自都跟着伺候的从人，紫面掌柜熊广来孝罩华服，也在其中，但却列居一侧，最显眼的是一位六十岁上下的员外，其他人众星捧月搬把他让在中央，沈彬一眼认出，正是本地的大财主吕登阁，边上跟着的是他的长子吕翰功，边上几位他虽叫不出名，但也都是本地绅董，而沈秀看得明白，这几位也都是鸽报行的股东。
沈秀已经迎上前去寒喧，沈彬正待过去，就听院外一声高喝道：“县令大人到！”
这群绅董立即向两边让出一条大路，一乘绿呢轿径直抬进院来，随着一声“落轿”降在人群正中，随从挑轿帘下来一人，此人双手一背，腆胸叠肚，虽是便装，也透出严整的官威来，非是旁人，正是凤翔县令卢旺发，为那卢建亨打幡儿送葬的孝子。众绅董连忙行礼，卢县令口称免礼，哈哈大笑，众人也笑。此事来得突然，沈秀站在人群对面，看着这片堆起的笑面皮，呆在了原地。沈宅中的众人一时哑然，空气凝固，只剩小孩儿阿毛手中的剪刀嚓嚓的剪毛之声。
沈彬不由轻道：“果真是地火……”
“明夷。”余三尺接道。