关家堡地如其名，关姓居多，皆称关羽后人。沈彬江峡骑驴进村，一路村民纷纷瞩目，都知是外来人，关瞻表字望远，排行在大，少读诗书，不走仕途，从关家堡出去后，做成大生意，里外人称员外，却不爱铺张，家宅虽有修缮，也只是翻新加固为主，外扩之处不立高墙，反在家院周围种满果树，让邻居随意摘取。
沈彬把驴停住，在原来关宅之处没见着门，只见大片果树，一个小孩儿正在树上摘桃子吃，看见他们过来，便将桃核扔过来，江峡抬手接住砸了回去，正中小孩儿额头，小孩儿哎呀一声，骂出几句脏话，江峡一句不饶骂了回去，就在此时，一个年长村民道：“你们两个，可是来寻关老大的么？”
沈彬见人搭话，忙下驴施礼道：“这位大哥，我等正是来寻关望远员外。”
“寻谁？”
“上关下瞻，表字……”
江峡也跳下驴，上前打断道：“我们找关瞻。”
“哦，还是的。他家就在这儿。”
沈彬道：“我记得以前这里是个院子，那边有个院门，如今……”
“关老大把院墙都拆了，种一堆果树，要找他只管往里去便是，你二人是他什么人？”
沈彬道：“小可姓沈名彬，表字……”
江峡打断道：“他姓沈，他叔叔是沈秀，沈秀就是最近来在关老大这里看病的那个，你们知道吧？他来看他叔叔，我是和他一起的。”
“哦，是有位沈先生。不过他们已经走了，和关老大一起走了。”
“啊？”江峡问道，“去哪了？”
“说是去京城了。”
此时，边上已聚了几个村民，一个年轻的说：“我帮他们套的车，是去京城，错不了。”
江峡问：“何时走的？”
“前……前天？”年轻人犹豫。
“是大前天，”一个老太太道，“九月十三，那天我二孙子出生，关老大特意送来两只乌鸡，说今天就要走，不定什么时候回来，让我们帮忙照看家里。”
年轻人一拍手说对，大家也纷纷点头。
江峡问沈彬：“怎么办，你叔叔不在这儿了。不过他既能远行，身子骨定也恢复了。”
大叔道：“那沈先生来时都要下不了车了，还是我帮着抬进去的，不过我看他压根儿没病，就是气着了，后来已在屋里帮我们写字换对联了。你放心，没事。”
沈彬道：“那他家现在还有谁？我是他们晚辈，既来了，还是去请个安再走为好。”
就在此时，一个妇人挑着两桶水，从人群外走过来，老太太看到她，便对她说：“大侄女儿，这两个人找你家关老大，说是那沈先生的侄子，你快去看看吧。”
这妇人也不摞桶，脚下加快便来在沈江二人近前，沈彬一看，这村妇皮肤微黑，个头不高，看着瘦小，挑着这两大桶水却稳稳当当，然而不知为何，似面有愁容。村妇到近前上下打量二人，十分腼腆，憋了会儿似鼓起通气对江峡道：“妹妹，他……他就是沈……沈修文……小先生？”
虽言语奇怪，沈彬还是忙上前施礼道：“大姐高见，小可就是沈彬。”
“哦……哦？”
妇人眼向下垂，不说话了，有点想走，又好像话没说完，江峡扒开沈彬上前道：“阿姐，他们读书人一会儿名了一会儿字了的，麻烦，告诉你，他就是你说的那个沈修文，我们就是来找沈秀先生和关瞻大叔，但他们去京城了，他怕不周全，要进去给你们关家人见礼，对，你就是关家的人吧，那就领我们进去吧，我们跑了一路，也讨两口水喝。”
妇人听完这话，马上露出笑容道：“好，好，那就跟我来。”说着便挑桶向果树林中走去。
沈彬正要向周围做一圈揖说“谢谢各位乡亲”，但大家已经散了。江峡早牵上驴，将他一推，他赶紧跟上妇人，向关宅走去。
三人穿林而过，来在关宅，几栋小房，皆是青砖瓦房，依四合院落排置，比这村中多数房子都要阔，然而却不加修饰，又隐在这果林中，平时村民也看不见。沈彬想，望远叔虽没见过几次，但叔叔常提起他，说他行事谨慎周全，如今一看，还真是如此。这院子没有围墙，似谁都能进，然而因他人缘好，村中人却自成护卫，如他二人今天这般行举，便上来“盘查”一番，这等“围墙”，比那砖磊的，又要强得多了。
妇人将水倒进缸中，将二人让进正堂，一老妇道：“项奶奶又自己去打水，让老爷知道了，又要说我们。”
沈彬这才知道，原来这村妇是这家主人，妇人对老妇道：“他们是贵客，给他们倒点水吧。”
老妇称是，进去忙活，妇人看看江峡，还是腼腆不言，江峡道：“大姐，你就是关夫人吧。”
妇人面现惊惶，向两边看了看，那老妇端茶出来道：“这是我家项奶奶，也可以叫项夫人或者二夫人，大夫人随员外爷一起去京城了。你二位年纪轻轻，远道而来，不知是我家员外的什么人？”
“我叫江峡，他叫沈彬，他来找他叔叔沈秀，沈秀你知道吧？但是沈秀先生走了，他便来给关家别的人请个安，”江峡对沈彬道，“喂，关家大夫人也不在，那就剩这位项夫人了，你要请安，便向他请啰。”
沈彬忙上前施大礼道：“原来是婶婶，沈彬心笨眼拙，这边给婶婶请安了。”
项夫人虽坐在主位上，头低得更低，几乎要把脸别过去了。老妇放下茶道：“项奶奶，晚辈给你请安，你得受着，他们跑这么远来，总得赏点什么吧。”
项夫人微微点点头，老妇给江峡使个眼色，自己进去了。江峡上前，蹲在项夫人身前，仰脸看着她，握住她的双手，轻轻晃了晃道：“大姐姐，你不必管这读书人的规矩，你看我，和我说话，啊。”
项夫人这才笑了，屁股往边上错一点，拉江峡和她坐一张椅子，凑到她耳边说了两句，江峡点点头道：“没事，咱们进去说，”对沈彬道，“沈彬，你在这儿待着喝会儿茶，我和项夫人进去聊几句。”
沈彬也没办法，老妇过会儿出来道：“沈公子可曾用饭？想吃什么，我让厨房去备。”
沈彬道：“沈彬不是外人，不必客套，家中平时吃什么，多添两双筷子便好。大嫂如何称呼？”
“我姓杨，叫我杨嫂就行，”杨嫂正想进里屋又回转身道：“沈公子是自己人，我说两句，我家项夫人来得不太久，还做不惯奶奶。沈公子若有什么主意，还望开导开导。”
“这项婶婶……我未听叔叔说起过，不知……”
就在这时，江峡和项夫人从里屋出来，项夫人精神似好了一些，身子也站直了。老妇没往下说，向沈彬施了一礼，进里面去了。
江峡对项夫人道：“项姐姐，我和他到外面去揪几只丝瓜。”说完拽着沈彬到了院中。
门前搭着瓜架，爬着丝瓜藤，江峡一边摘丝瓜，一边告诉沈彬：“这姐姐拜托咱们一个事。”
沈彬接过江峡递过来的丝瓜，等江峡下文。
“这位项姐姐，说起来，有点像杜姐姐。但好在关老大比皮老大好得多。”
此事要从十二年前说起。关瞻在中原做生意，处置完一批货后独自回关中，经过潼关附近时突染恶疾，倒在途中，被附近小沟村一对项氏父女项安、项红发现，父女二人将关瞻抬回家中，请村中郎中医治，几日不见成效，关瞻趁清醒时将缝在衣中的银票尽数取出给父女二人，这父女二人被这么多钱吓坏，项安拿了一张银票去城中请来名医，这才将关瞻的病势扼住。前几日的耽搁使得病情一时难好，关瞻只得暂时将养在项家。病来如山倒，病去如抽丝，这一养便是一年，其间关瞻找人送信去关家堡，没想到那人实不可靠，没能送到。
其时关瞻在扶风已娶妻董怀瑜，育有一女见梅，然而这段时间，项家姑娘对关瞻照顾至微，二人亦生情愫，关瞻向项安提亲，因家中有妻，虽为偏房，视同正房。项安还在犹豫，项红已经怀孕，后生下一子，关瞻欣喜，起名“关潼”，字表“小沟”，又半年终于痊愈，遂回家料理事准备迎娶，安顿好家中回到小沟村，打算接项氏父女去关家堡，老项却不愿离开故土，而项红亦愿留在父亲身边尽孝，小关潼离不开娘，进门之事只得搁置，好在关瞻长年行商，常过此地，每每住上一段时间，伴母教子，亦在项老面前尽孝报恩。寒来暑往，一晃七年，见梅已出嫁，项老病逝，关瞻去小沟村料理完丧事，终于将项红母子三吹三打接回关家堡，，怀瑜对他们十分关爱，然而项红母子亦感拘谨，关瞻只得辟出小园独房给母子住，项红闲不住，关瞻又留出一片地来给她打理。
可小沟性子闷软，读书识字亦颇费劲，生意上的事更是一口喂不进去，当时正值鸽报行兴兴向上，关瞻便将小沟送进鸽报行学徒，项红虽不舍，为孩子前途计也只好同意。沈秀发现关潼见谁都畏不开言，独和自己得意的徒弟事探林浦相好，便经关瞻同意，让关潼拜林浦为师，林浦已独挡一面，被派驻岐山鸽报站，小沟也跟去，如此离扶风也近些。
项红不善言辞，江峡连问带诱，将关潼的事大体听明，原来项红担忧孩子，虽有他师傅林浦照看，但一个男人能对孩子有多细致？最近听说岐山又要出大事，而鸽报行与此颇有干系，关潼只是个孩子，若被卷入其中必定凶险，找丈夫说让孩子回来，关瞻虽有担心，却觉得孩子性怯，正须大事历练，沈秀从扶风写封鸽信嘱托林浦千万小心孩子平安，林浦回信说师傅放心，有他在定然无妨。如此，二人才向京城去。
江峡道：“说白了就是拜托咱们一定照顾她孩子关潼。我答应了。”
沈彬默默点头，二人回屋将丝瓜拿给杨嫂，不久一桌农家饭做好，杨嫂取出沈秀、关瞻没喝完的半坛酒，虽是村酒，亦是佳酿。酒足饭饱，沈彬问杨嫂这附近鸽报行在何处，原来就在关家堡西边的董家集，沈彬要了笔墨信纸，以小字写下一封鸽信，骑驴向董家集去，江峡便陪着项红说话。董家集鸽报站也在勉强维持，原来关瞻派人运动，垫付了一些伙计工钱和平日运营的挑费，以股代债，只这家鸽站而言，与其说是褚记，不如说是关记。
能飞的鸽子也已不多，好在有能去西安的。沈彬早在周至便想发此信，这一路又从江峡多知不少，这信的构思便更加周密许多，此时终于发出。沈彬看那鸽子朝西安飞去，心中暗祈顺利送到。晚上，一个鸽报站伙计从董家集送回信至关宅，沈彬此时才切知鸽信之速。沈彬要项夫人口述一封信，由他带去给小沟和他师傅等人，江峡在旁边帮着，将这信写好，其中颇多嘱咐，如不要贪吃花生之类，原来小沟爱吃花生，但吃多了身上便会起疹。
如此二人在关家堡又宿一晚，沈彬将几日之事细致理清，在《恩仇谱》上所记尽皆补齐，江峡在边上看着，沈彬一条一条念给江峡听，顺带教江峡一些字。一夜无话，次日平明，项夫人拿出一只小香囊给江峡，此物是项夫人用小沟襁褓时的小衣服所缝，放进特定几味草药，据说可以驱邪。二人上驴辞别项夫人出发，没几步，被杨嫂叫住，杨嫂走近递上一个银子兜道：“这是项夫人替老爷予二位的一点盘缠，请二位收下。”
沈彬跳下驴接过道：“那晚辈便先收着了，多谢项夫人，也多谢杨嫂。”
杨嫂道：“公子若见到小沟少爷，一定回个信来。”
“杨嫂放心，包在沈彬身上。”
二人辞别杨嫂，打驴上路，向岐山而去，此时已是九月十七，没想到已近岐山地面之时，遇上山崩阻住道路，只得绕行，二人到天下英雄大酒楼之时，已是九月二十申时，二人远远看见那封刀会场，不由肢僵血凝，混身冰冷，残阳之下，已是一片死亡之寂。