“喂！喂！”
沈彬觉得头昏脑胀，身上被缚得酸疼，此时绳子松开，头罩摘去，刚能吸口气，双手已砸上了铐。屋内不亮，一丈高处有二尺见方的小窗，有点阳光能照进来。
“喂！你聋了吗？”
沈彬这才注意到，边上有一人在搭话，此处是大牢，搭话人就在隔壁，和自己隔着一排牢柱，沈彬本以为是那几个书生之一，但此人声音清脆，在茶楼上并未听到，看来是个陌生狱友，不知道廣隶等人被关在何处？沈彬无心搭理那人，想喊一声“廣隶”，嘴还被堵着。他转头看那搭话人时，那人也看见了他，便道：“原来你嘴被堵了，你手不是能动吗？怎么不自己给摘了？”
阳光照不见那人，沈彬看不清他的脸，只听他声音清脆，似是个小自己几岁的少年，沈彬心想，此人倒是好心，只是好不懂规矩，官家既堵了我的嘴，当摘时自会有官家来摘，官家没来摘时定是不该摘，自己摘了岂不是违官？本来还无罪，反而惹上罪来。
“喂，你倒底听没听见？能听懂我说话吗？”
沈彬举手“指了指”嘴，又摇摇头。
“什么意思，够不着？真要把人急死。”
那人看沈彬不摘，又道：“算了，你总还要吃饭，看你那时摘不摘。”
一提吃饭，沈彬肚子饿了起来。
其时已至晌午，本是要寻个地方打尖，竟被那一句“旧雨来今”吸引，以至于落在此处，想起来真是恨。这群人难道真的买了考题？若果真如此，在堂上一审便知。只是我虽不是他们一伙，也必受其累，我虽对那功名不在意，却辱没了叔叔期望，若回凤翔，必要遭那些古今茶楼的木鱼们耻笑——这还是捡得一条活命的情况，也说不定我也被当了他们同党，一气按舞弊斩了，这廣隶，可害惨了我了。
想到这里，又不由想到余三尺临别那句“修文你平安就好”，当时未能理会，今日竟陷牢狱，竟是一语成谶。
就在此时，牢外有人进来，先到旁边的放下了什么，又来到沈彬牢前，提着个小木筒来放在地上，又放了双筷子，便走了。
原来是一桶吃食。这桶进不了牢，要吃得到牢边，手从牢柱间伸出去吃。沈彬起身要问，可那人已经走远了。就听边上人道：“喂，你得快吃，不然一会儿被老鼠抢了，你就饿肚子了。”
沈彬看那桶吃食时，简直要吐出来，里面倒是有饭有菜，但显是一桌饭菜吃完后，把各盘剩的胡乱赶在这筒里，或者说，就是个泔水桶。沈彬纳闷，没人给我摘这口套，难道真让我自己摘不成？正犹豫间，果然听到老鼠叫声，再一看，几只大灰鼠已经爬上了桶，头都埋了进去，相互之间还挤着对方，生怕对方吃得多了。如此情景，沈彬只在书上读过，今日一见才觉触目惊心。不到半盏茶功夫，桶已经空了，老鼠们重入黑暗，剩下沈彬苶呆呆发愣。
此时，就听隔壁的人道：“喂，你饿着不打紧，再把它们喂肥一点，它们再把蛇引来，这日子可就更没法过了。”
日子？我要在这里过日子？只听隔壁倒是吃得吸溜叮当，甚至还飘出些香味儿来，只是沈彬被这些老鼠惊了一回，已是没有胃口了。
过了许久，有人进来收桶，似乎还是刚才送饭的人，他收完隔壁的，来到沈彬这边，一看那桶原封不动摆在那里，筷子已作了老鼠的磨牙棒，不由大怒，骂道：“多事的奴才，太爷给你送饭，你却不吃，在这儿摆什么谱？太爷告诉你，此处是太爷的一亩三分地，是虎你得卧着，是龙你得盘着，休要在此充什么好汉，下次再不吃，就让你饿死。”说着将那啃豁的筷子狠狠丢在沈彬脸上。
就听边上对送饭的道：“喂，我说假和尚，你去把他那堵嘴的摘了，要不他吃不了饭。”
“放屁！你这小奴才竟敢使唤老子，他手是断了是没了，要太爷伺候他？”这人说完走了。
“你瞧瞧，原是要你自己摘。难道你手动不了？那你靠过来，我给你摘。”
沈彬着实纳闷，然而嘴一直被这样堵着也实在难受，他一想，若有人来查，我赶紧再塞上也就是了，心下一横，将这堵口布摘了，大口喘起气来。
“哎哟，你听得见呐。一开始就叫你摘，你怎么不摘？”
沈彬朝送饭人走的方向望了望，低声道：“我以为官家会来给我去掉。”
“官家？什么官家？大哥，你不会以为这是官府的牢吧？”
沈彬懵了，他走近隔牢柱，看清了一些，原来这“邻居”是个小哥，蓬头垢面，脸上全是黑泥，手上也戴了铐，但要小一些，这小哥身上一股味道，说话声量放肆，丝毫没有怯的意思，这让他既怕又奇怪，他低声问道：“这难道不是西安县的大牢么？”
小哥哈哈大笑，笑了一阵后停下来，静静看了沈彬一会道：“你……识字？”
沈彬皱眉，想了想，用他书生习惯的自谦道：“倒是认识一些。”
“一些是多少？”
“一些，就是……些许。”
“些许又是什么？我明白了，你是读书人，你们读书人说话就是累。我不问你了，呶，先拿这个填填肚子吧。”小哥说着，不知从何处摸出半块饼递过来，那饼上还沾着点菜汤。
沈彬眼露疑问，小哥道：“我看你不知道吃，一会儿怕是要饿，刚才就留了块饼，你要是不吃，我可要吃了。”
沈彬此时还真是饿了起来，但看那半块饼也不知是被谁啃过的，连牙印还清清楚楚，沈彬刚要摇头，肚子竟叫了，他脸一红，伸手接过了饼道：“多谢小哥。有心了。”
“你们读书人说话虽然累，有时候听着也舒服。”
沈彬把饼吃在嘴里时，才感到珍贵，和这小哥素不相识，他却如此待我，“解衣推食”也不过如此。想到此处，也不管那齿印，几口便吃完，而后深深一揖道：“小兄弟‘解衣推食’之恩，沈彬没齿难忘。”
没想到小哥毫无反应，却道：“听不懂，就当你是感谢吧。不过下次你要记得还我。”
沈彬突然想起，出发时带的邻居徐老太太做的干粮饼，还有一块在身上，用铐一碰，居然真的在，他贴近牢柱道：“小哥，你把你的饼分与我，一定没吃饱，我想起来怀里还有一块饼，我不便拿，你拿出来吃了。”
“是嘛，我看看。”小哥双手探过来，在沈彬怀里一摸，真的把饼摸了出来，开心道，“嘿，真不错，我咬一口尝尝，剩下归你，这就算你还过了。”说罢，只咬了一小口，就还给了沈彬，边嚼边道，“好像有点日子了，怪硬的，你最好去那边舀点水喝，免得噎着。”
小哥直率爽朗，沈彬刚刚从一场矫作的文场出来，虽然微微不适应，但感到如沐春风。沈彬吃完这块饼，身上踏实了许多，这才问：“小哥如何称呼？”
小哥道：“我叫阿川，你呢？”
“我姓沈名彬，表字修文。”
“记不住那么多，就叫你沈彬吧。”
“当然可以。”沈彬说完就觉得不对，这小哥显然不懂以字称人的规矩，所以又何必说什么“当然”呢？就听他道：
“沈彬，不知你是哪个彬，不过我也不认识，喂，如果咱们能出去，你能教我认字吗？至少让我认识你的名字。”
沈彬本想说那套“小兄弟有恩于我，我自是……”但这些话现在好像忽然变成了让人头大的东西，便直接道：“那是最好。”
小哥开心笑道：“杜姐姐识字，想教我，我懒得学，现在竟自己要学了。不过识字好像也没什么用，我说沈彬，你认识那么多字，怎么也会被关到这里来？”
沈彬被这一问问得有点懵，但细细一想，如果自己不是因为多识了几个字，会写几笔文章，怎会陷到这里来？想到此便答道：“怕正是多认了些字，才被抓进来。”
“竟还有这个道理。”
“阿川兄弟，我刚才说这是西安县大牢，你因何大笑？”
“喂，你还没弄明白吗？难道书上不会讲官牢是什么样吗？”
沈彬搜肠刮肚，把自己看过的典籍、史书、诗文，包括名家的注解，能想到的全都想了一遍，摇摇头道：“我没读过。”
就听小哥唱道：
五七三五一方槽
两只桶来喝又尿
横一竖九十根木
少了一竖就能逃
唱完后小哥惊诧道：“难道书上连这也没有吗？”
“没。”沈彬头摇似猴子抖水，问道，“这头一句怎么讲？”
“头……你们书生说话都怪怪的。是这意思：官牢是五尺宽七尺长，小得像个马槽，所以叫五七三五一方槽。”
“那二一句呢？”
“二一句呀，官牢里两只桶并排放在床头——床其实就是一个草垫——一个装净水，是喝的，另一个装尿，是尿的，不缺德就给你两个或者至少一个盖子，缺德的就一盖子没有，都晾着。”
沈彬暗暗吃惊，这时脑子也转起来，问道：“横一竖九十根木，意思是这牢柱一根横着，九根竖的？”
“聪明。”
“少了一竖就能逃，这个好懂，竖着的少了一根，自然就能出去了。”
“对喽。你还明白得挺快。不过这是关小犯人的，听说关那种了不得的犯人的，就不一样了。”
沈彬此时才开始细看看自己这牢，倒是比那“五七三五”大许多，宽有丈许，长有丈半，然而却没有那歌中所唱的木柱——这是个方形的铁笼子，四面铁棍栏一面贴墙，一面冲走廊，无底有顶，铁棍每根都有拇指粗，间隔不过手掌宽，底部用更粗的铁条接了一圈边，整个像盖菜的苍蝇罩子一样把人扣在里面，底边有几处用拳头大的铁扣钉在地里，其实即使不钉，这铁笼子几百斤的重量，常人也动不了分毫。造这样的铁笼绝非一般的工程，只说这么多铁，就已经十分惊人。
沈彬问：“阿川兄弟，你这四句歌是哪里听的？”
阿川道：“大家都知道。对了，你就叫我阿川，不要加什么尾巴，听着累。”
沈彬有点不适应：“阿川兄……好吧，阿川，据你说，会不会，这是关‘了不得的犯人’的那种牢？”
阿川哈哈大笑，先是笑弯了腰，后来笑得满地打滚，笑了半天才停下来道：“你可真能给我解闷儿，我太喜欢你关进来了。”
小哥又笑了一阵道：“你犯了什么事我不知道，你看看我，我这牢和你一样，你若是了不得的犯人，那我想必也是了，你说说看，我能犯什么了不得的罪，当得了什么了不得的犯人？”
沈彬也意识到自己说了可笑的话，面露愧色，他刚意识到，刚关进来时他以为边上也是茶楼中人，后来发现不是时，心中还是把他当成不知来由的罪犯，再后来发现此人热心，竟完全没把他当坏人了。他看小哥直爽，问道：“阿川，你……我可否一问……”
“问我怎么进来的是吧？小事，一会儿告诉你，倒是你，你是怎么得罪了姓康的？”
“姓康的？”沈彬一头雾水，摇摇头。
“不是姓康的，那就是姓胡的？”
沈彬摇头，小哥说的话他越发听不懂了。
“姓费的？姓贾的？再不然是姓皮的？听说他们家好像也有份儿……算了，你直接告诉我吧，你告诉了我，我也告诉你。”
沈彬道：“我是因为科场舞弊。”
“听不懂，这四个字一个也听不懂。”
“科场，就是科举，考秀才，考举人，官府办的考试。”
“哦，对了，你是读书人，我听说读书人都考这个，倒不知考它有什么用。”
“考了这个，考好了，才能做官。”
“原来如此，那这东西是考如何坑人害人欺负人，如何捞银子么？”
“啊？当然不是了。”
“那当官的怎么个个都特别会害人，特别会捞银子？”
沈彬一时无以对答。
“所以你干了什么？”
沈彬便从“旧雨来今轩”名字的典故讲起，中间被阿川以“直接说怎么抓的”打断数次，终于放弃了从头讲，直接说道：“我在一个茶楼，被一个我不认识的人叫了名字，让我和他们一起论……一起喝茶，后来他们让我写文章，我就写了一篇文章，这时候就突然来了一群官人把我们一起给抓了。”
“怪了，你怎么知道他们是官人？”
“他们都穿着号坎，还有太爷的火签票。”
“那他们是怎么把你交给假和尚的？”
“假和尚？”
“给咱们送饭那个，包括这里面的看守，全是假和尚。”
那送饭人一直在阴影里，沈彬没有看清。
“对了，”阿川道，“你被丢进来的时候，也被蒙了脑袋。”
“是。”
“怪不得你以为这是官府大牢，不过我也是被蒙了眼睛关进来的，他们不想让我知道这是什么地方，但是估计也不想弄死我。”
“弄死？你……你是犯了死罪？”沈彬有点害怕，人不可貌相，说不定这小哥还真是“了不得的犯人”。
小哥又大笑起来。笑了阵道：“行了，你的已经告诉我了，那我也告诉你，我得罪了姓胡的少爷，姓康的为了给他出气，把我关进来了。那可真是个死罪呢……”
沈彬越来越糊涂了，索性直接问道：“阿川兄……阿川，依你说，此处既不是西安县，那是什么地方？”
“私牢啊，康胡他们几家的私牢。”
“私牢？这怎么可能，这还有王法吗？”
“王法王法，王八发傻，书里没写过吗？”
沈彬先是生出一股气，想骂“胡说八道”，但突然想起解威那句“他是馅儿太爷，我是皮儿太爷”来，不由地笑了，只是阿川所说还是远超他想像，他难以接受，无论如何，他也是相信王法的，要是没有王法，那不就反了吗？
“你说的康、胡，还有什么费、贾之类的，都是什么人？”
“有钱人。”
“有多少钱？”
“我哪儿知道。”
“那……你干了什么？他们为什么不报官？”
“你怎么总是官啊官的，一会儿官人，一会儿官府，一会儿官牢。”
“我，只是问问。”一时间，沈彬似相信了此处确是私牢。
“也是了，你是读书人，还要去考那个科什么，就是要去做官的。对了，你前面说了四个字，只给我讲了两个，后面两个字五啊六的，是什么意思？”
“哦，舞弊，不是一二三四五的五，是跳舞的舞。”
“啊，难道考科什么还要跳舞？”
“不是，舞弊就是做弊，就是当弊子。”
“哦，我知道了，就是出老千，搞袖耍子。”
“差不多，是这意思。”
“那你为什么要出老千？”
沈彬微微叹气，他原要从头讲起，但阿川却总让他“直捣黄龙”，此时又来回问缘由。
“我没有，我才不会干这种事。是那些请我喝茶的人，他们或是花钱买了这次科考的题目，聚在一起讨论，却不知谁走露了风声，让官府知道了，便过来把我们一同拿了。”沈彬一说起当时的情景，又说回了官府。
阿川似有所思，没回答。
“但此事还不知真假，他们到底买没买题，到堂上让县令大人一审便知，我是被卷进去的，完全是池鱼之殃。”
“你怎么还在那县令大人，我都告诉你了，这是私牢，不会有人来审你的。就算有，也是姓康的或者姓胡的或者他们别的什么人来。”
沈彬头脑很乱，小哥说得斩钉截铁，完全不像有虚言。可那些穿号坎的官人带着火签火票腰刀绳索，行事老辣训练有素，又怎么能是假的？难道还有人胆大到假冒官人的程度？就算有这胆子，又怎么能做到呢？
沈彬迷茫，自言自语道：“只是不知廣隶兄他们关在哪里，还有那位先生，其他那几个关了倒不足惜。对了，那位先生的公子，提前被他轰走了，他爹若回不了家，他定要去找，他虽然蠢，但这官司兴许还要着落在他身上……”
就听阿川问道：“喂，你说的考好就能当官，什么叫考好？”
此话沈彬倒不好回答，他想想答道：“最基本的，至少要文章通顺，但要算上好，那就要论正、据实、雄辩、……”
“听不懂，我这么问吧，不是所有人都能考好的，对吧？总是要有的考好，有的不考好。”
“那是自然，有考不好的。”
“只有考好的能当官，不考好的，就当不了官了。”
“是，其实考好的也不是就马上能当官，还要再考……”
“那考不考好，是谁说了算？”
“考官，都是朝廷里派下来的有学问的人。”
“那如果都考得好怎么办？这些考官，就全都说成‘考好’？”
沈彬听到这里笑了：“那可不会，首先，考好是很难的事情，就像……就像把菜做得好吃一样。”
“反对。螃蟹只要一蒸就很好吃，烤熟或者煮熟也很好吃，那都容易得紧。”
沈彬想，这个理倒是有趣，值得一辩，他想想道：“但是螃蟹不好抓，难没难在做上，倒难在抓上了。”
“反对。我在老家的时候，小孩儿们都会抓蟹，就这个季节，很容易就能抓一筐。”
沈彬好奇道：“阿川，你老家在哪里？”
“我家，我家……”阿川突然不说话了，过了一会儿低低地道，“我四岁就从家里出来了。”
沈彬心中一惊，小心地问道：“那你爹……”
“有人说我是被他们卖出来的，我不信。哎，其实我钱也就快攒够了，攒够我就回淮安，去找我爹我娘。”
沈彬想，原来小哥是江淮人，怪不得会抓螃蟹。
阿川忽然情绪低落，眼睛出神望向高处小小的窗口，不知在想什么。沈彬也不说话，就在边上陪着他。过了一会儿，阿川道：“你说得没错，螃蟹虽然又好抓又好做，但是却不好剥。你不是问我怎么被关进来的吗？我告诉你，我就是剥螃蟹被关进来的。”
这可是奇了。阿川看到沈彬瞪大了眼睛，笑道：“你别不信。我告诉你，螃蟹虽然难剥，除了杜姐姐，我敢说西安城没人比我剥得好。”
“那位杜姐姐是谁？我听你提了两次。”
“是我家小姐……不对，是我的……我她一起被……哎，和你说不清楚，总之我就是西安城剥螃蟹最厉害的就是了。”
沈彬没吃过螃蟹，只在诗文里读过，什么“一腹金相玉质，两螯明月秋江”，什么“壳薄胭脂染，膏腴琥珀凝”，便问道：“这剥蟹，却有这么多讲究？”
“那当然……”阿川道，“大哥，你不会没吃过吧……”
沈彬摇头如抖水：“没有。”
“也是，你们这里的蟹还没茶壶盖大，那康家吃的蟹比我的手掌还大，听说是从白洋淀捉了运来的，一只就要六七钱银子。就是这么贵也买不到几只，他们家也不知给那卖螃蟹的使了什么招，螃蟹都只卖到他们家来，所以到了中秋节这几天，康家就在家里做螃蟹宴，请那胡家费家等人来吃，那几家人也有钱，可有钱也买不到，人家不卖给他们，所以只能乖乖地来康家吃。平时那吆五喝六的劲儿一点都没了，那怂样子，生怕康家人少分给他们螃蟹吃，我心想，就为一口螃蟹，至于么，要是回了老家，别说六钱银子，六个大子儿都没人买。”
沈彬听着新鲜，只是瞪大了眼听得入神，竟一句话也没有了。
“可惜冲了一场大水，什么都没有了。我们躲在坡上的时候，那大水里的大螃蟹不知有多少，比康家吃的还要肥多了，但我们只能捉来生吃填肚子，很多人肚子都吃坏了，那雨下得，连火也生不起来。要是能有个饼，哪怕一个窝头，谁愿意吃螃蟹呢？”
“你说的那场大水，”沈彬突然想起来，似乎叔叔提过这场大水，惊道：“可是晋安十三年那场？”