夜已深，乌云即使在深深夜幕中，也能清晰可见地翻滚于天际，时而聚拢成涛，时而奔散如潮。
润州城门打开了，一骑马飞驰而出，监门将军和几名手下纳闷，不知道司法参军况海在如此糟糕的天气里出城，究竟有什么急事。
况海是去偷偷奔丧。
得知老母亲去世的消息是在黄昏时分，当时的情形，不允许况海表现出来：司刑寺丞潘有功刚来润州，自己肯定要陪同夜宴，不醉不归，等好不容易把潘有功伺候到云上楼头牌官妓的床上，这才赶紧往句容老家赶。按当朝丧礼规定，子女应为亡故的父、母守丧二十七个月，可况海决定隐瞒下去，毕竟，自己从一名普通的农家子弟到考上功名，成为王朝的官员，太不容易！由于没有世家可以倚靠，只能从最低层、最冷门的职务做起，一步一步，绝无跃升。做官这些年来，一步也不能错，对上司卑躬屈膝像狗一样，为了完成上司交予的任务，又转过脸像训狗一样训斥手下人等，天天两面人，说着违心的话，做着违心的事儿，从来不敢一抒胸臆，好不容易熬到现在，和正受圣上赏识的潘有功勾上了关系，并通过进贡焦山金鳞观道士研制的金石，讨得了圣上的欢喜，虽说这功劳肯定记在面圣的潘有功头上，但是，那帮长安的大臣们，应该注意到自己的名字了吧？就在这事业向好的时候，老娘死了，况海必须隐瞒，绝不能所谓的丁忧三年！那样，自己将前功尽弃，而且，母亲含辛茹苦把自己养大，不就是盼着自己能够过好一生吗？九泉之下定能理解！
况海说服了自己，于夜色中泪流满面，快马加鞭，终于在四更时分赶到了位于柳泽湖边的家族墓地。黑夜中，一驾马车停在墓园门口，呜咽的风声刮起地面的尘土，将原本黑压压的天与地更是缝起一般，浑然一体的阴沉。况海下马，快步走进墓园，一簇低矮的灌木旁，况海的弟弟况明正手持铁镐，一下一下地刨着一个墓穴，见到哥哥来了，忍不住哭出声来。
“有人发现吗？”况海问道。
况明摇摇头，声声抽噎：“我……我和邻居说……说母亲病重……去……去长安求……求医……”
况海安抚地拍拍弟弟的后背，随后夺过铁镐，开始刨地。硬实的土地震裂了养尊处优的况海的虎口，已经渗出了滴滴血渍，况海却浑然不觉，专注挖掘着墓穴，墓穴旁边就是棺材，棺材里躺着刚死去的老娘，面容有着恐怖的苍白。
终于，墓穴挖好，况海放下铁镐，走到棺材旁边，单膝跪下，伏在棺材边沿，静静地凝视棺材里的母亲。风吹乱了母亲的发丝，况海小心翼翼地将纷乱的发丝理好，随后目光柔和地凝望着母亲的脸庞，喃喃自语：“阿娘，对不起您，我们把您偷偷葬在这里，远离这个肮脏、喧嚣的尘世。”
说完，况海起身，和况明一起抬起地上的棺材盖，盖上，随后小心翼翼地拖动棺材，顺着墓穴的斜坡，将棺材缓缓推入墓穴，随后将土填埋。做完这一切，况海嘱咐况明把马车一路赶到长安，妥善处理。最后，况海“扑通”一声跪下，用力地磕了三个头，头都磕出了血，起身离去，不再回头。
况海回到润州的时候，街头已经有不少行人了。刚回到衙门，手下亲信、捕头欧阳尘就来向他汇报。
“什么事儿？”况海早已抹去了悲伤，一脸沉静。
欧阳尘也是很奇怪的样子：“有人似乎在调查，翠玉坊的那个死人案。”
况海皱起了眉头：“不是上气发作吗？有人盯着这个贾寻……为什么？”
况海像是在问话，也像是在自言自语，接着凝神思考起来，良久也不出声。
叶丽趾高气扬地说有人证，而人证，就是胖莞儿。
“哦？那位莞儿怎么说？”盛子晏好奇地发问。
韩滉正要回答，一条大蛇突然从门口游了进来，速度奇快！只见这大蛇足有成人大腿那般粗大，浑身金黄，威风凛凛，信子吐着，三角脑袋上，两只圆眼炯炯有神，好像通灵一般。韩滉、盛子晏吓得跳了起来，旁边的景大天更是惊叫了一声，只有胡笑笑浅笑盈盈，并不说话。
这时，一位头上裹着紫色头布的天竺人追了进来，右手拿刀，左手持扇，嘴里一声呼哨，这大蛇好像听懂了一样，羞愧地头一甩，又游出门去。
韩滉这才松了一口气，转头问胡笑笑：“咱要吃这大蛇羹？”
胡笑笑笑着摇摇头：“当然不是。咱们人太少，这大蛇可够二十几个人吃一顿的了。今天吃的是铁头蛇羹。”
景大天好奇地：“铁头蛇羹？”
胡笑笑得意地讲述着：“把铁头蛇切段，配上木耳、姜丝，然后啊，麻椒水浸透，荷叶裹上，糊上焦山阴面的红泥，放瓦罐里炙烤……”
说到这，胡笑笑不禁吧唧吧唧嘴，引得韩滉也不由得跟着吧唧起来。
盛子晏明白了：“胡小姐，这是太医署采蛇胆的蛇园吧？”
胡笑笑笑着摇摇头：“蛇园可不在这里，在焦山，大着呢！这里是太医署做蛇羹的秘密所在！”
太医署总部在长安，不过在各地都设有药园，种植各地相宜的药材，精选之后送往长安。岭南、润州的“药园”则有些特别——养蛇。其中，岭南蛇园多有金黄大蟒，而这润州蛇园豢养的，则是以过山风为主。太医署研究出蛇胆可以止泻、明目、治外伤，而这金黄大蟒和过山风药性尤其强。由于岭南、润州两地皆以饮食闻名天下，蛇园在取胆之后，并不杀掉，而是以线合其疮口，即收入笼，并不影响这蛇蟒存活，等日后则可做美食享用，为此，太医署特意在润州城租了这间不起眼的小院，除了采取少数购自集市的过山风的蛇胆，如果太医署来人，也可在此一品蛇羹美味。胡笑笑把碰头开会的地点选在蛇园，一方面是想犒赏犒赏这位很投缘的韩大哥，另一方面，自己今天要在此查看蛇胆采集情况，她可不想错过了“案情介绍”。
韩滉压抑着心底对“铁头蛇羹”的期盼，把对胖莞儿做的调查讲述一番。的确，胖莞儿证实了叶丽的一番话：当天夜里，胖莞儿正睡得迷迷瞪瞪，叶丽轻轻敲门，问去不去楼下吃刚到的荔枝，主动说要请客。
“那莞儿看来和咱一样，”韩滉说着，朝胡笑笑一笑，“不管再累、再疲，对吃的可没有任何抵抗力！于是，莞儿一骨碌爬起来，就随叶丽下楼。经过贾寻房间的时候，莞儿听见叶丽冲着屋里询问，里面确确实实传出贾寻的声音，说是已经躺下了，别打扰。莞儿这才随叶丽下了楼，叶丽先去自己房间取了钱，俩人一起吃了鲜荔枝。”
盛子晏微微皱眉：“叶丽的房间在楼下？”
景大天插着嘴：“对，我们还跟着胖莞儿看了看呢。”
盛子晏奇怪地：“也就是说，这个叶丽去上楼一趟，专门叫莞儿和她一起吃荔枝，而没有直接去几步之遥的门口小店？”
韩滉点点头，补充着：“而且，在我们一起喝酒的时候，莞儿还亲口说过，她和叶丽并不熟，那一晚，是叶丽第一次叫上她去吃东西。”
盛子晏很有些奇怪：“叶丽故意拉着这位莞儿，证明贾寻死的时候，自己不在现场，问题是……”
韩滉接上话：“对啊，问题是，这个叶丽确实不在现场。听莞儿说，等她俩吃完荔枝，聊得还挺高兴，叶丽便请小五去外面买了两盒奶皮糕，一直待到天色微亮，打扫的伙计和老鸨发现贾寻已经死了，这期间，叶丽和莞儿一直在一起！”
大家一片沉寂。盛子晏想了片刻，突然询问韩滉：“老师最初套叶丽话的时候，她是什么表情？”
韩滉思索着：“反常……倒是没有。开始的时候，还是有些紧张，等我问到关于杀人香的问题时，那叶丽突然就变得相当镇静，还有些咄咄逼人！”
盛子晏一字一顿地：“这些答案，她早就准备好了，就算官府来问，她也不怕！”
景大天一拍大腿：“没错！我就和老师说嘛，这姑娘不是省油的灯！你看她长得，浓眉大眼的，机灵劲儿十足！”
“浓眉大眼？”盛子晏不禁想起了水晶球旁，那浓眉大眼、满面沧桑的南诏女人。
为了求证自己的一个猜测，盛子晏特意来到城南，一片错杂民居间的一间别有洞天的套院——乐刻斋。小院门口，正上方石壁上，是已经被经年风吹日晒、模糊得几乎看不见的“乐刻斋”三字，盛子晏先敲了两声，随后又急促地敲了三声，半晌，门开了，一位十一二岁的小姑娘看到盛子晏，露出笑容，把盛子晏让进了门。
院子不大，中间是一棵有些树龄的柏树，树下一方石桌，上面摆着茶海。须发皆白的乐刻老人请盛子晏坐到石桌边，一边给盛子晏冲洗着茶杯，一边问着：“盛先生这次来，要查什么？”
原来，这乐刻斋是在润州酷爱访古的圈子里，素负盛名的一家藏书馆。当朝图书馆业兴盛，不仅有秘阁、乾元殿、集贤殿、崇文馆等官家机构，还有寺庙道观收藏宗教教义，更有诸多私人藏书馆，对于历史志书、医学农学等图书收藏均有涉猎。而这乐刻斋，专门收藏各种前人笔记、志怪，类似《集异记》和《敦煌藏经卷》这种孤本就有十数本之多，而主人别称乐刻老人，原先是长安弘文馆官员，博古通今，本人就堪称一部小百科全书，因此，这乐刻斋成了盛子晏最爱拜访的藏书馆之一，而且在这里，盛子晏难得感觉到惬意，这感觉甚至比在家里，还要温馨，在家里，听着养父霍新无时无刻不停的愤懑，盛子晏只想要逃……
见乐刻老人相问，盛子晏客气作答：“先生，我想找《长安潭》。”
乐刻老人想了想，摇头：“难得一见喽。”
盛子晏登时浮现出失望的神情，乐刻老人劝盛子晏喝茶：“你想查的内容，可否告知？”
盛子晏连忙放下茶杯，抹抹嘴：“肚语。”
乐刻老人费力搜索着记忆：“我倒是读过《长安潭》，里面也确实有‘肚语’一词。”
盛子晏满含期待：“您能回忆起，书里所讲？”
乐刻老人摇摇头：“也无非是描述市井百态，提到诸多艺人时，捎上了一句，恐怕帮助不大。”
盛子晏点点头，难掩失望。
乐刻老人接续着话茬：“不过，我看过一本米契尔人写的游记，倒着实提到了肚语。”
盛子晏大喜过望，忙催促乐刻老人把所记得的米契尔人肚语知识，详细讲给自己，随后足足喝了一大壶茶，这才依依不舍地拜辞乐刻老人，直奔紫衣巷。