盛子晏的这位“朋友”肇兴元，和盛子晏的交集也并不多。
大概三个月之前，盘踞在焦山贩卖私盐的天屠帮两名帮众收盐，因为来自北地盐海的运盐者以次充好，双方当街起了冲突。肇兴元正好路过，便上前制止斗殴，反被双方追杀！幸亏正在采风的盛子晏挺身而出，纠缠的双方不知底细，担心有捕快设伏，这才被侥幸吓退。盛子晏和肇兴元也就因此相识，有了来往。
“不过，盛子晏这人有些古怪，”肇兴元笑着说，“因为他找我从不聊私事，只是痴迷于社会上的大小事端，了解一些数字，比如追捕的犯人有多少，问斩者所占比例，有无可能的冤情等等。嗯，对了，前两天，盛子晏还找我了解录事的服饰，说要做一套假的，不知何意。”
景大天和胡笑笑相对一笑：“我知道，就是给我穿的，不过尺寸可不准啊，太瘦了！”
“你可知道他这里有什么问题吗？”韩滉说着，指了指脑袋。
“聪明得很！”肇兴元毫不犹豫地回答，“脑子记得非常清楚，称得上过目不忘！”
韩滉笑笑：“我不是指这个。”说着，韩滉把霍新认为盛子晏脑子有病的话告诉了肇兴元。
肇兴元神色变得凝重起来，慢慢地点点头。
韩滉追问着：“你知道是什么情况？”
肇兴元犹豫再三：“你们找我问他，是出了什么事吗？”
见肇兴元大有疑虑，胡笑笑连忙插话缓和气氛：“没啥大事儿，就是又找不着他啦，刚才我们还在一起呢。”
肇兴元叹口气，犹豫着是否说出朋友的秘密。景大天也催促着：“知道啥就说出来吧，万一遇到危险呢！”
“危险倒不至于，”肇兴元斟酌着词句，“半年之前，盛子晏回到润州，说是上司让自己回润州做调查，至于调查什么，他是讳莫如深。两个月之前，盛子晏确实也有过如此的形状，当时，我们正在街头，我陪他巡视，顺便调查一下天南马帮的来往频次，结果，他突然不辞而别！第二天遇到他，他就好像什么事儿都没发生一样，问他也一概不知，好像时间就停顿在前一天的街上！”
韩滉、景大天和胡笑笑都听糊涂了。
肇兴元继续着：“一个月前，正好有长安御史台狱的朋友回到润州探亲，一起聚会的时候，我还偷偷问起来盛子晏的事儿，这朋友也不知晓太多，只是告诉我，盛子晏是自己主动回润州的，上司还挽留半天呢。”
和霍新分手之后，韩滉依旧琢磨着那段“失去的时间”：“从甘亮的表姐家，回到盛子晏自己的家，两盏茶的工夫足够了，可是，他足足走了三盏茶的时间。怎么才能够多花一盏茶的时间，才走回家呢？”
胡笑笑脑海里勾画着路线，有了答案：“绕道前廊坊和石井坊两条路，都能够满足您这要求。”
韩滉步步为营：“这两个坊，哪个坊有售卖茶叶者聚集？”
胡笑笑不假思索地：“都有。”
“唉，”韩滉不禁叹了口气，“看来，我们只有辛苦辛苦，都走上一遍了！”
胡笑笑心事重重地：“老师，我要去办点儿事。”
韩滉虽然奇怪，但还是应允了胡笑笑，于是便和景大天开始了探查之旅。师徒俩决定使用笨办法，重新集结到甘亮表姐家，首先选择了绕道前廊坊去盛子晏家。前廊房沿途多是鱼市和茶市，这鱼是来自东海的大海鱼，鱼腥味扑面而来。景大天捂着鼻子四处看着，难掩失望之色：“老师，这可是一点儿线索也看不出来啊！”
韩滉闷着头不说话。两人来到了盛子晏家，并无任何收获，于是又折向石井坊，准备回到甘亮表姐居所。这条街倒是热闹，除了茶点，更云集了其他多家店铺，诸如鞋帽、绸布、金银首饰、药铺等等，鳞次栉比。走了一半，韩滉就发现了街边的那家人偶店，店面不大，人偶种类也并不繁多，但是那临街悬挂的诡异墨色人偶，已经足够唤起韩滉的记忆！韩滉猛地想起，在甘亮表姐家，那小儿正把玩着一张人偶，表姐看着玩人偶的儿子，说出表弟给自己孩子带礼物的事情；紧接着，韩滉又回忆起在盛子晏家的柴房里，翻阅着十几本笔记时，不时闪现的人偶图像。看来，盛子晏是特意绕道于此，寻找甘亮买人偶的店铺，以访得甘亮可能的居住之地。
韩滉后悔着自己的反应迟钝，赶紧带着景大天进了人偶店，询问着店家关于盛子晏的去向。店家倒是记得盛子晏这个人，在人偶店门口逡巡良久，又进了石井坊转悠半天。
“你怎么记得这么清楚？”韩滉很奇怪。
“怎么不记得？半天没生意，突然来这么一位公子，问东问西的。”店家印象深刻，“从坊里出来，他还问我呢，说手里那个人偶，是哪里买的。”
韩滉来了兴趣：“哪里买的？”
店家摇摇头：“我是初来乍到，可不知道这许多事情。”
韩滉谢过又追问店家：“润州城里，有多少家售卖这种人偶的店铺？”
店家看了看人偶招牌：“卖这东西的，可不稀奇，总有二三十家。”
韩滉吁口气，依稀记得甘亮表姐家，那个小童儿玩的人偶，略显面目狰狞、有异域色彩，于是又问：“有没有贩卖……这个……非本地所产，应该是西域物件的人偶？”
店家想了想：“润州售卖西域特产的杂店，怎么着也得有十几家左右。”
韩滉笑着：“如果所在地，和贩运茶叶、中转的那些茶栈有关联呢？”
店家点点头：“城西门之外，有一片商栈，其中有几间茶栈，不过很少有人去哪儿。我记得，在那儿倒有一间西域杂货店。”
“为什么很少人去？”韩滉好奇地问。
店家正色道：“那里虽然没有鬼市那样混乱不堪，但也是鱼龙混杂，据说那几间茶栈，大有走私茶叶的嫌疑！”
焦山蛇园，水汽氤氲蒸腾。
这蛇园藏在浅山腰，十几棵歪扭大树错综着，形成天然的迷宫入口。胡笑笑轻车熟路进了蛇园，直奔一片竹林掩映着的茅屋。一胖一瘦两位中年人正吃着黄金蟒蛇羹，见胡笑笑进来，赶紧让着胡笑笑：“小师妹咋来了？吃点儿？”
两人一边让，一边躲躲闪闪，生怕胡笑笑批评自己在偷偷品尝实验用的黄金大蛇。
胡笑笑顾不上管这些，风风火火地：“好吃吧？两位师兄偷着乐吧，我可不吃了，问个急事儿。”
胖瘦两师兄凝神望着师妹胡笑笑。
胡笑笑长舒口气：“今年的那桩长安男子杀人奇案，是你们两位断的吧？”
两位师兄不约而同地点点头。
胡笑笑语气急迫地：“我想听听这原委。”
胖师兄笑着：“我还以为啥事儿呢，这么紧张。那是个中年男子，叫做焦延龙，在长安娶妻养子，平素正常过活，在花市帮着卸货。可四月初三却跑到金陵劫道，结果事发。令人啧啧称奇的是，人们发现这焦延龙每年总有月余在金陵，过着泼皮生活，其他时间则在长安，老实巴交！”
“是啊，好玩着呢！”瘦师兄接过话茬，“这焦延龙身在长安，便浑然不记得金陵的事，而一旦到了金陵，又把长安的家眷抛诸脑后，丝毫记不起来自己曾经结婚生子！”
胡笑笑很是奇怪：“这事儿怎么了断？”
胖师兄笑笑：“本来，都以为是一场寻常案子，长安县衙门随随便便进行了一番调查，结果奇了，竟没有发现装假之像，一众人等对这焦延龙反复盘问，觉得焦延龙不似作伪，这才请太医署协助勘察。我们哥俩判定，焦延龙确实奇怪，身在长安，就是个谨小慎微的文士，一应物品各归其位，井井有条；身在金陵，便成了粗糙大汉，几天都不洗澡，满嘴粗言！你信吗？”
胡笑笑想起盛子晏房间和柴房的对比，皱紧了眉头。
胖师兄侃侃而谈：“于是啊，我们初步判定这焦延龙着实不知，不过毕竟金陵这劫道案子可不是寻常偷盗，还伤了人，险些出了人命，因此焦延龙仍在羁押中呢。”
“小师妹，遇到新病案了？”瘦师兄关切地问道。
胡笑笑点点头：“可否紧急调过这焦延龙的病案？”
胖师兄一拍胸脯：“那有何难，正好后天有长安快马到此，让他顺道捎来，就是、就是……”
胡笑笑一本正经地：“知道，我不和老师说你俩偷吃。不过你俩总这么吃，可别把咱这蛇园吃干抹净！上次老师来检查，可说过咱这蛇园蛇可见少。”
胖瘦两师兄开怀大笑起来，连声说会控制食量。那胖师兄喝干了绿莹莹的蛇胆酒，和瘦师兄一前一后，护着胡笑笑出了茅草屋，转到山腰。黄昏的焦山雾气更盛，让远处苍茫的润州城更加虚幻，漫黄的天空中，暮色笼罩着一座黄土泥砖垒成的小楼，色彩斑驳。
胖师兄一声呼哨，伴随着鸽哨声响起，一只白鸽飞出了小楼，盘旋而下，落在了伸手召唤着它的胡笑笑手上。胡笑笑逗弄了白鸽几下，胖师兄眼神柔和地看着白鸽，瘦师兄则一言不发进了小楼，取纸笔简单写了几句，然后，取出一个纸筒，将纸卷成一卷纸条，塞进纸筒里，随即走出，交给胡笑笑。胡笑笑小心地把纸筒绑在这白鸽的右腿上，拍了拍白鸽，白鸽扶摇直上。
小楼前院子里，一只慵懒吃食的大黑猫挪步到胡笑笑身边，倚着胡笑笑，一同抬头，看着白鸽在暮色中飞远。