天宝十四载十二月六日深夜，浚仪城在砭骨的惊颤中半昏半醒。
城南修文坊的老乡绅李元固带着族人在宗祠前跪祈了大半个时辰，他想安禄山既做出“不伤士绅，不毁家庙”的承诺，便轻易不会更张，至于忽然杀降，应是粮草所迫。
李元固把阖家平安的希望寄托在祖宗的护佑上，在纷纷乱乱的默祷中一点点疏泄着战争威压所带来的恐惧，夜越深，心越安，现在他终于有了些余力，去想家族接下去应该解决的问题，比如来年支度、人手去留……在反复掂量这些俗务时，那颗被揉得皱巴巴的心，竟也靠着琐碎的思虑，一点点重新撑展踏实。
少停，瘸腿的老苍头挨过来换炭，见李元固蔫蔫地跪着，擦着他的耳朵说：“东家，该歇着了。”
李元固在这仿若梦话的耳语中惊醒，闷闷问：“什么时辰了？”
老苍头瘪嘴看了眼院外，雪下得紧切，估摸说：“夜半了吧。”
李元固恍恍惚惚起身，蓦然见院子里的梅花开了，心头闪过一个明亮的吉念，笑着对老苍头说：“叛军在河北都是速战速决，想他们这里也不会停留太久。”
老苍头听不明白，只顾点头应着：“明天就好了。”
又眯着眼望向漫天的雪，实实在在道：“这雪下个不停，来年好收成啊。”
“借你吉言。”李元固身心解放，伸了个懒腰，转头催儿孙们，“都回去歇着吧。”
松口气，又对老苍头道：“明天送个口信去大王庄，就说局势不稳，老拙欲将家小寄在贵庄，万望老兄弟行个便宜……”
话音刚落，南边忽然传来一声女人短促的尖叫，神位前刚松动的人影又重新僵住。
李元固的心仿佛被这声尖叫刺穿，朦胧的嗡嗡声堵住双耳，却仍不挡那些连缀成浪的惨叫。
随即，一个裹满雪的人影踉跄滚来，正正挡在堂前，将那株盛绽的老梅遮了个严实，人影憋着嗓子叫道：“进城了！叛军进城了！”
六日，得知安庆宗被李隆基处死，安禄山大怒，下令尽杀陈留降卒，并默许乱兵屠城，昔日舟车骈阗的漕运名城一夜空巷，腥闻于天。
是夜，安禄山下令囤兵封丘的李庭望搬师留守浚仪，次日平明时分，亲率三军拔营西向，闪电般直扑荥阳、虎牢。
混乱中云玄明带着雪儿藏进衙署架阁库的暗楼里，听外面喧腾了一夜，直至七日午后才归于宁静，不敢托大，噤声捱到黄昏才敢探出暗楼，此时城中人畜尽没，死气沉沉，唯余一匹瘦棱棱的枣骝马，昏昏地驮着两人，蹚出这片被鲜血浸透的红色沼泽。
出南门，老马低头打了一个沉闷的响鼻，马背上雪儿一颤，紧锁在胸口唯余的一丝镇定骤然溃散，猛地弯腰不住地呕。
玄明往身后打了一眼，血朦朦的，似盏巨大的灯笼，不敢多看，搀扶雪儿下马，站不稳，一齐栽在雪里，茫茫中，老马抖落鬃毛上的雪，缓缓回头走向那座死寂的城。
听蹄声渐远，玄明欲追，雪儿却弱弱道：“由它去吧。”
抬头，暮色溶化了城池，老马粗糙的红色毛发在朦胧中似一点荧荧火光。雪儿抿着唇，努力抑制着汹涌的情绪，她希望这里能重新燃起一把火，为所有卷进苦难的无辜者而燃烧的一把火。
“好在走脱了荔非将军，往后的战还能打。”玄明扶起雪儿，顺着来时的路往西南方向挣。
“还有你、有赵大哥、杜大哥。”雪儿蓦地抬头，红通通的眼睛里有种说不出的倔强。
玄明愣怔了片刻，空荡荡的心忽又被熟悉的勇气充实，他终于记起来，自己是一名唐军。
“还有弓马社，纵便打完了我们，还有孩子们，总有一天能把贼赶尽杀绝！”
听见“打完了我们”，雪儿的眼神立马软下来，怅惘地舒了口白气，道：“都要好好活着。”
两人一步步往西南方向挨，直到深夜才到达郑船儿藏身的水泊。玄明不信地望见一点鱼灯，惊诧郑船儿竟没有逃，正想冲过去，手脚却鬼神似的收紧，吩咐雪儿在草窠中藏好，从泥里起出块石头，用风声做掩，在一块大青石上磕出道犬牙似的尖茬，摸到船边，敲敲门。
船里传来熟悉的窸窣声，接着是刀剑互撞的叮当声，末了，撞出一句来：“是人是鬼！”
听是船儿的声音，玄明大喜，遛他一嘴：“是你爷爷。”
舱里啐了声，旋即笑成一片。
见到行军司马陈平世，玄明先是一愣，立马打听荔非守瑜的下落，听说平安无事，悬着的心终于落地。副使洪品插进来细说了前后，听到郭纳反叛投降时，玄明不禁揎拳大骂。
“先前就不该缉拿陆朋十，由他割了郭老狗的脑袋，这狗彘不降，陈留还能守得住！”
说着话，郑船儿端来酒食，两日惊寒，玄明身心都空，闷头就着炉子好吃了一通。雪儿只吃了几口便又犯起恶心来，奔到船头狂呕，呕尽坐定，没预兆地大哭起来。玄明听着声儿，以为有军汉戏弄雪儿，眼一横，掣着雪亮亮的刀就要出去，船儿拦住他：“别急，吃着先，我来照应。”
聊完陈留攻防这一节，几人都有些醉了，撞了杯，陈平世又向玄明打听起浚仪的情况。
一路奔逃，思绪都麻了，忽听对方提起“浚仪”二字，玄明睡醒似的怔了半天，抹了抹嘴，连叹几口气，想一五一十说清，又不知从何说起。众人在他欲言又止的神色里渐渐觉察到某种不祥，原本那点劫后相见的愉悦也被这种突如其来的沉闷捂紧。陈、洪二人小心追问，玄明终于把宛若隔世的血腥记忆一点点拼凑齐全。
得闻张介然惨死、叛军杀降屠城，有人咬牙、有人掐紧杯盏、有人不住啧啧，铁一般地凝默良久，才闻得角落里发出一声细不能闻的余叹，被作响的炉火遮掩得格外恓惶。
“完了……”
陈平世将剩余的酒一口闷进肚子，忽道：“莫丧气，不吃败战怎能打胜战，兵总是越来越能打的。”
玄明余怒填胸，往炉子里添了柴：“我打算追荔非将军去，你们呢？”
洪品垂着脑袋道：“荔非军使留了信，叫我们往南去尉氏，视敌情便宜行事，雪越来越大，还没定下准音。”
玄明诧异，尉氏与荥阳、虎牢相去数百里，又并非要冲，去那作何？“便宜行事”四字也语焉不详，全然不似荔非守瑜指令必中关窍的铁血作风，玄明隐隐担忧，莫非连守瑜也开始对战争前路生出茫然了吗？
正想着，陈平世忽用指节猛磕矮几，发出裂瓜似的一响：“小兄弟来得正好，本打算等雪停望望形势，现在看来，不必想了。”
“径直去虎牢关，与贼奴决一死战。”陈平世卷起袖子，下定决心。
见座中无异议，又钻出船篷，把余下十几个死里逃生的同伴都召集一处，细陈利害，铿锵道：“大家投军许国，进退本没得商量，但时局不同，老实说，剩我们几个，撼不动乾坤，这次去虎牢关，一来是为追随张老使相而去，二来是想出一口恶气，现在说明心意，想杀贼的跟我走，要活命可以留下。”
溃兵里有陈留籍军士，听闻叛军屠城，目眦几裂，紧牙喷沫道：“这般的血海深仇哪能咽得下，非要跟那臊羯狗见个死活！”
说定，无一人言退，升火围坐，计议前往虎牢的细节，座中数云玄明与叛军遭遇次数最多，又得荔非守瑜赏识提携，故洪、陈将拿主意的话头都交给他。玄明当仁不让，将守瑜在大帐中分析过的军情捋了一遍，再结合叛军先纳降收心，旋即屠城速去反常情况，猜测安禄山极有可能推翻了经略河南的部署，仍旧沿用速战策略，因此会疾下荥阳，取汴州道，从陈留到荥阳不过两百里，以安禄山游骑的速度，少则一个昼夜便能兵临城下。
“靠两条腿无论如何也追不上叛军。”玄明拧着眉，喑涩道，“没有马，我们到不了虎牢。”
“云小兄弟这番分析在理，如今陷在贼围，羝羊触藩，更遑论杀敌。”洪品语气颓然。
陈平世见玄明面色如铁，颇有小将风采，激励他道：“小兄弟既对形势了然在胸，便一定有好对策，尽管说来，我们去办便是。”
玄明用目光清点了余数，加上船儿、雪儿，拢共十三人，虽极其单薄，果若都能装备齐全，未始不能一战，若得小胜，再沿途征召义军，滚到虎牢关，说不定能打贼兵一个措手不及。念定，玄明信心大增，洪声道：“回浚仪，抢夺马匹和军器。”
不待多问，接着道：“我出城时，叛贼留守军还未到。”
望了眼天色，泼漆般的，怒倾着漫漫白雪，没个尽头，正是发动奇袭的好时机，于是又道：“料想就在前后脚，守一座空城，贼必松懈，何不趁机劫他一遭？有了军器，也好招揽人马。”
陈平世欣赏玄明的少年意气，鼓劲道：“反正一无所有，不必瞻前顾后，我看小兄弟这个法子好，洪副使，你说呢？”
洪品位次张介然之下，危难之际理应带头转运机枢，但他文员出身，素来胆薄，前面听闻张介然惨死，便已下定决心要向南逃命，只是碍于众人激进，不好明示，见几人草率敲定要与贼硬磕，只隐隐地叹了句：“你们是明知山有虎，偏向虎山行呐。”
“老丈谬矣！荔非将军说过，我们就是虎！”玄明道。
洪品抖着肩，不明不暗地吭了声：“叛军一向猖狂，或不料你们会反插回去，试试看，指不定有奇效。”
时间紧迫，无暇细谋，几人边聊边拴束衣甲。为保营地安全，洪品、雪儿与一名受伤的士兵留守，剩余九人凑成一个别动队，陈平世担任队头，玄明任队副。了事，玄明、船儿换上甲胄，匆匆烤过火，估摸时间差不多了，裹上罩袍兜头钻进了北风。
无声行了一阵，听有脚步擦着败芦折苇跟过来，是雪儿，望见队伍停了，她也停下。
她本想叮嘱玄明一定要活着回来，但看九人定定站得笔直，似有千军万马的气魄，忽觉想法小了，不敢耽搁，远远喊了声“小心”。
“放心，等好消息便是！”
玄明带头喊了回去，众人振铄，齐声又喊了一遍，末了，鼓着一腔的敢勇，不顾地驰向东北。
趱至城外，天欲破晓，陈平世瞭望南城女墙上有人影闪着，即喝停队伍，掩口对玄明道：“小兄弟，老天爷要你活，羯贼留后军果真跟来了。”
“不是我气运高，是贼屠尽了浚仪，不必急着驻守，因此叫我逃了。”
丢下这句话，玄明独自往前挣了五十余步，目光轮了一圈，见城头撑足四五人，都搓着手在聊天。心稍宽，又顾天色，朦朦的即将放亮，回身与陈平世速定细节，决定从北门突入，因为之前田承嗣对浚仪北门猛攻了一宿，城门坍塌，易进易出。
绕至城东，惊喜见东门不闭，被几辆粮车胡乱堵着。
原来，先前浚仪北门被田承嗣攻破，荔非守瑜下令烧毁北城半数民房，决定就地开展阻击，又命人挖了数十条战壕、几百口陷马坑，引浚仪渠水冻住了大半地面，现在的北城根本不能走马，运粮车只能从东面进入，恰巧昨夜雪大，后方又无军情，押粮的军士捱不住冻，索性将车塞在门洞里，等天亮再说。
云玄明将九人分作三队，一队留在城外接应，一队盯梢，一队抢马。说定，趁着天色尚昏，六人掣出弓刀摸进东门，玄明走在最前面，满满地攀着弓，有了之前的教训，他先隐着身形细细将周遭都察了一遍，确定无侦犬后才示意其他人跟上。
挨着冰冷的城墙，瞥见城内门洞墙壁上斜斜糊着一道人影，是敌哨，众人都自紧张起来，玄明却轻松，回身笑道：“看好，我来煞煞他们的气焰。”
说罢贴上前去，露出半截身子探入门里，见一名头发蓬乱的老驮子兵愣怔怔地对着火，玄明扯满弓，将射时忽觉这驮子与老父有几分相似，心一软，闷喝道：“做什么的！”
驮子吓了一跳，挑眼来看，撞见一颗银闪闪的箭头，滚起便要击钲，玄明嘣地一箭射出，穿其手掌，木锤掉入火塘，溅起满天的火星子。
“敢喊，杀了你！”
老兵才见箭头后边闪着一对虎眼，哆嗦着勾了勾脑袋。
玄明问：“城里多少兵？”
“两个团。”
“这么少？”
“大部队还在路上。”
“胡说！封丘到浚仪不过八十里，你贼号称日行六十里，一夜便能到，看你终究不实诚。”说着又把弓弦扯到了耳后。
驮子见这位高大的年轻人斜吊着眼，宛似庙门外的金刚，顶着那股威压跪倒道：“不敢，不敢！全都是实话，李将军听大王屠了城，说没东西抢，要挨村挨户慢慢搜检过来。”
“敢胡说一个字，搬了你脑袋！”
玄明凶着脸溜进城，绑了老兵，其余五人顺进来，拎起驮子就要宰了，玄明挡了一把道：“别杀，有用。”
玄明用眼神勾了勾老兵，老兵忙道：“卫南的，遭了贼，家里人都没了，跟你们走。”
视野慢慢扩大，之前血红的城被白雪遮严，驮子说清城中情况，有一部分马匹、军器、粮食寄存在城南刘氏车马行。
陈平世心一冷，他与行主李元固颇有些私交，战前此老来问过陈留是否能守，陈平世对形势不明，只满口与他道：“前有张使相，后有封大将军，老丈还不安心？”
正想着，城门左侧铺房里传来一阵响动，陈平世追去，见玄明几人拎出几个血淋淋的脑袋，胡乱丢在雪里，郑船儿不敢杀人，又不愿露怯，恨恨追着滚成雪球的脑袋啐了几口。
“陈司马，城下就这么几个兵。”又往南看了一眼，“料守兵大多还睡着，抓紧些吧。”
老驮子引众人到修文坊，李元固经营着城内最大的车马店，院子宽阔，厩棚结实，被叛军充作临时的马械堆场。
玄明打头阵，见前院没有新脚印，放下心来，穿过前堂是一座简便的园子，园子中心草垛似的堆着什么东西，走近闻见一股淡淡的血腥气，竟全是冻僵了的尸体，中杂出半拉光着的女人身子，胸前都被刀剜平了，灰白的脸怨怨地对着玄明，往里，散着一地的残肢断臂，一颗脑袋被吊在内院大门的横梁上，在风里摇摇摆摆的。
驮子和几个士兵眼睛都红了，公牛似的喘着气。
玄明心麻了，看了眼天，就要亮，道：“快找马！”
一行人溜进后院，杀死守备，系紧鞦带，套牢辔头，胡乱收了些军器上车，整个过程不过十余息，郑船儿却耐不住了，一颗心宛似瓷盆里乱撞的骰子，耳边只有紧张的嗡嗡声，哆哆嗦嗦地守在后门，终于听玄明下了撤退的命令，慌忙不得地扯开门闩，全顾不上玄明提前吩咐过的注意隐蔽等事项，跳出去，蓦地见一队巡城的骑兵自米市街经过，好巧不巧撞了个对眼。
“做什么！”营官是个高大的契丹人，威吼着就到眼前。
郑船儿吓得一跤坐在地上，两条腿麻得蹬不出劲儿来，好容易爬起身，往后挣了两步，心一空，才觉暴露，正想催大家逃，忽觉耳后扑来一股大风，吓得丢了槊，顾头不顾尾地蜷身一滚。颠倒里，见眼前昏昏地闪过一道人影，杂着男人的闷喝与兵器的撞击声，一息罢，世界又翻船似的转正，再抬头，陈平世已被贼骑营官撂翻在地，头盔歪在一边，空张着双手到处乱抓，刚爬起又滑了一跤。
陈平世文职出身，虽冠个行军司马的名头，其实只在军中协统戎务，大多数时间都还是抄抄写写，没有实战经验，情急之下竟试图以徒兵对抗骑兵。贼兵营官借马势戳出一槊，刺透了陈平世的细鳞甲，槊尖在其胸膛里游出道大口子，当他反应过来负伤时，鲜血早染了一地。
营官赶马一脚将陈平世踏倒，冲进院子，马儿还未立稳，蓦地迎上玄明一箭，射中兜鍪，仰头从马上栽落，右脚不慎被马镫勾住，拖着跑，玄明掐紧时机，掣出短刀猛恶地扑了上去。营官好容易脱身，慌乱挣起，却沉沉地被一道高大的影子骑住，噗噗两声，眼前一片黑，玄明冷着脸掏出营官的眼珠子，勾下领口，露出脖子，抽出刀拉锯似的前后一带，磕擦擦地将脑袋割了下来，丢出墙外。
此时后方贼骑也旋到眼前，玄明血气涌荡，心底蓦地生出一股熟悉地畅快感觉，倚着门框，竟懒得遮掩，悬着心要争一个先机，只顾连连扯弦，不住地射，这回他终于回想起赵当阳、杜老九教自己射箭的诸般细节，眼前的人马在呼吸间似越跑越慢，贼兵的头脸也越变越大，连珠似的七八箭出去，血雾漫在风雪里，风筝似的被拽上天空，挡住锋芒，打散了贼骑阵型，玄明立马后撤，船儿挣上来掩门上栓，大口地喘着气。
再看陈平世，伤口不住地涌着血，玄明扯来一把草料堵住，绑紧，抬上车，陈平世牙齿打着颤，问：“走得了吗？”
玄明冷着眼：“遇着贼，只想着杀便是，走作何！”
陈平世觉得冷，抱着胸，正躺下时，忽见二堂有个老人打着灯笼笑呵呵地迎过来，走得慢，眨眼却到跟前，竟是李元固。
“干的好事，害死我一家！”李元固阴惨惨地盖过来骂。
“与我何干！”陈平世大叫。
玄明奇怪，往他看的方向张过去，远远见，挂在门框上的那枚人头不知什么时候转了过来，一张惨绿绿的脸，像笑又像哭。
“李……李元固，李元固索命来了！”陈平世长嚎一声，刚堵住伤口又开始涌血。
这时李元固扯弦似的，直将嘴角咧到耳根，咯咯笑时，一口老牙簌簌落在陈平世脸上。
陈平世只觉眼前闪过一个惊雷，哇的一声昏死过去。
烧了车马行，冲出前门，沉闷的角声已响成一片，老驮子带路往东绕过丰财坊，正要往北插入打铜巷时，神鬼般地撞出一彪人马来。
“爷娘！这回真要交代了！”老驮子哆哆嗦嗦地回辔往玄明身后钻。
玄明骑马拨开众人，虎愣愣地吼了声：“怕什么，随老子杀出去！”
先到浚仪的留后军大多是河北投降的唐兵，战斗意志本就不高，听角声大振，稀里糊涂地被赶出来，没穿甲胄，先头迎上去的已被杀翻了一片，玄明高嚷道：“安禄山老狗已悬首荥阳，尔等还不速降！”
这一声炸了锅，沸沸嚷嚷堵成一团，玄明不顾地催驮子兵带路，一行人狗一般蹿出东门。
贼骑紧缀上来，玄明带路绕到城东菜园子的土丘后，组织反击，一面命令船儿丢弃马车辎重，把陈平世搬上马。船儿擤着气去拖陈平世，见他脚尖斜斜地耷拉着，一碰蔫草似的晃了两晃，心一沉，伸出手指探到鼻下，气息早就没了，摸过去看，双眼灯笼似的瞪着，船儿骂了句，拨下眼皮，撇掉车厢，朝玄明扬了声：“睡踏实了！”
玄明已有所料，率兵边打边退，贼骑渐渐反应过来对面只有几人，势头上来，追得更猛。玄明等人渐渐不支，所幸南郊风雪大得怕人，玄明果断下令分散队形，伏在马脖子上，使出看家本领，不远不近地遛着贼骑往沼泽地里跑。
望见茫茫无际的草海，贼骑不敢托大，放慢速度巡着沼泽边找人，玄明遁进枯草窠，得了一歇，跳下马，一刀扎进马臀，马疯了似的冲出沼泽，玄明紧追上去，扯弓射穿了几个背影，抢了马，反追一阵，又射死两三贼，贼惧，不敢再战，玄明对着远处的人影放声吼道：“吩咐你家主人，洗干净脖子在家等着！”
说罢，凛凛地回辔向南，倏尔消失在风雪中。
回程疯跑了两里路，玄明才从那种亢奋地状态中苏醒过来，紧着牙长擤了一口气，双耳要掉下来似的刺痛起来，缓了马，搓暖双手缩着脖子捂紧耳朵，良久才觉一丝暖意。回头望了一眼，怕贼沿着马蹄印追来，扯辔朝东佯行了几里路，又在原地兜了好几圈，望着不远处的一道林子过去，埋伏了一阵，确定不再有追兵，这才打马往西。
天已大亮，风雪遮掩着视野，玄明得以行得从容，回想片刻前在城中快杀的经历，玄明有种说不出的感觉，只想回马冲进城里再厮杀一番。
“虎生来就该厮杀。”玄明想起荔非守瑜，宛似他在身前般说，“若人人做虎，战也不至于打成这样。”
玄明耸着鼻梁，恶狠狠道：“誓要将郭纳碎尸万段，往后谁敢在我面前言退，与将军一样，不容商量地将他们全杀了。”
渐渐地，那股抑不住的郁勃兜上心头，吼道：“不敢做虎，就全都杀了！”
绕回水泊营地已是大半个时辰以后了，点检只余六人、八匹马及零散一些军器，稍坐，才发现不见了洪品，雪儿道：“洪老丈说你们有去无回，不顾劝，一个人往南去了。”
玄明牙咬得疙瘩作响，吼道：“船儿，随我去追这老匹夫！”
郑船儿惊颤颤来问怎么回事。
“往后凡是逃的，不要问话，直接宰了！”
雪儿才反应过来玄明无由的怒，拉住他的胳膊道：“六郎，你莫犯蠢，他走他的便是，杀人做什么？”
云玄明气不得，立即掏出方才在马背上悟出来的猛虎信条，吼给雪儿。
雪儿并未被他唬着，只哼了声，松开手，意料之外地道：“以为你出去历练有长进，没想到越学越蠢。”又撇过脸来，对船儿道：“你莫理他，杀昏了头，以为自己是阎王老爷。”
见雪儿奇异地嗔怒，玄明反倒清醒了些，环视了一圈，又不见驮子兵，问船儿他是不是死了。
船儿道：“跑的匆忙，没注意。”
一个兵道：“到过营里，见人少，一直在边上溜圈子，估摸也跑了。”
玄明猛地一跺脚，将将平息的怒气喷涌上来，雪儿见他又要发作，斜刺一嘴道：“你看，都跑了！”
“荔非将军说得对，逃兵就该杀！”
“说你蠢还不服。”雪儿亮出话锋，迎着玄明道，“在你这儿要被杀，在贼那边却能活，这样下去，叛徒岂不是越杀越多？”
玄明语塞，支吾了一阵，忽觉雪儿这话像是一盆水，泼在满是灰尘的地砖上，将心洗得透亮透亮的。
“荔非将军所在位势不同，他怕陈留难守，故是杀逃兵立威，而你这纯粹是在泄气，杀人泄气与贼兵屠城有什么区别？”
又道：“才杀几阵，便不知天高地厚地耍威风。荔非将军什么样子我不知道，但赵大哥我熟悉，安西老军士，什么阵仗没经历过，我问你，见大哥红脸急躁过么，见大哥整日嚷嚷要杀人么！”
雪儿一双杏眼儿瞋得浑圆，连珠似的弹出几问，挤得玄明憋在当场，吐不出半个字来。
船儿见他不尴不尬，斜进来冒出一嘴：“嫂嫂说得好！”
雪儿吃了一愣，跳脚道：“郑船儿，胡诌八扯什么！”
玄明嘴笨，期期艾艾地解释起来，却越说越糊。
众人不查玄明与雪儿还有这一层，纷纷羡慕地鼓噪，萦绕在残队里的颓废气倏尔散尽。
生火暖了一阵，细碎了事便临近晌午，玄明望了眼散在空中的烟雾，心想此地不宜久留，要趁着大风大雪尽早往虎牢关方向赶，于是收心明辨了形势，拂去队伍刚沉下来的懒意，催众人打包细软，即刻启程。话未说尽，听枯草里刷啦啦有东西趱来，玄明心一紧，忙去找弓，慌乱里早有一人一马兜到近前，细看才知是刚走的驮子兵。
玄明察他神色并不匆忙，料不是被贼追来的，问他作何？
驮子兵下马，拥到火前，颤颤问玄明是做什么的。
玄明答：“适才城里杀得还不够尽兴？”
驮子道：“一路来，没见过这么勇猛的官军。”
玄明满意地哈哈一笑：“杨国忠那废物尽把无能胆薄的提拔上去，官军里你自是见不着勇猛的。”
“那你们是？”
玄明顾顾左右，一时没想出来合适的回答，雪儿却机灵道：“我们不是官军，是义军。”
“义军？”
“不错，为自己杀贼的义军，为百姓杀贼的义军。”
驮子愣愣的，不明白雪儿的话。
“六郎说得对，官军被奸臣把持着，护不了我们，杀贼只能靠我们自己。”雪儿将指尖往东北方向的浚仪一挑，道，“贼来了，遭难的都是百姓，咱义军就专保护百姓。”
驮子似在两面都是刀山火海的绝境中找到一条生路，亮眼舂着脑袋道：“好，义军好，我跟你们走！杀贼！”
玄明此前与雪儿交往并不深，只知她机敏聪颖，尤通算术，兼会些丝竹管弦，但从不曾知雪儿对世道人心竟看得如此清醒，寥寥数语，便将这乱世里最朴素的道理剖得分明。官也好，贼也罢，到头来能倚仗的唯有自己手中紧握的刀，和身边愿同生共死的寥寥数人。他不由得心头一热，多了几分并肩而立的踏实。
郑船儿已打包好料袋，喂饱马匹，见几人还攒着脑袋海聊，把鞭子在空中扬出个响亮的霹雳来：“不是扯闲的时候，再不走，贼该来了！”
众人收拾整理好，上马朝东一线地奔了起来。马背上，玄明、船儿、雪儿三人商议下一步去向，一致认为走汴州道十有八九会遭遇贼兵，只能向南挑小道走，沿途有庄子可供歇脚，添加补给，但速度慢，肯定会落在贼兵身后。又虑虎牢关地形险恶，现如今备战，肯定扎拦得似铁桶一般，自己这零落几人便能赶在贼兵前头，也不一定能入得了关。为是三人商议了半晌，最终决定改变方向，径直去洛阳，一来路好走，二来可以沿途招募义军，三来入洛与赵当阳会合，他手里有船帮、弓马社，可以结成一股不可小觑的力量，届时再以义军名义前往虎牢关助战，加上荔非守瑜引荐，位势必然不同。
敲定大计，玄明宛似打了大胜仗，格外愉快，队伍迤逦转新郑方向，地形平整，行得无波无澜，很快便入都畿道，沿途村落渐渐多了起来，为赶速度，不肯轻易停留，直到黑得看不清了才下令歇马。远见大运河西岸闪着片灯火，玄明令大家下马用草料裹紧马蹄，牵马走冰，视野沉进河道，风声瞬间就被甩到了身后，双耳洗了一遍似的舒爽，懒意上来，恨不能就地睡上一觉。
正行在河道当心，茫茫地听见西岸传来一片锣声，抬头望，斜上两三丈的岸边蓦地飘起一条火龙，继而结成火海，簌簌地滚下滩涂。玄明人马正错愕着，又听队尾的驮子惊叫了声“贼来了”，玄明回头望去，东岸竟也撞出一彪人马来，众人都慌了，打碎瓷瓶般在冰面上散开。
冰上不能急走，稍快，马便开始打滑，扎开四蹄吼吼地喘着白气，撑不了一下便磕在冰上，人马跌作一团，玄明把雪儿拉到身后，攀着弓望着两面熊熊火光，心冷到了极致，不意贼竟会在半道上设了口袋，正决意拼死一搏，却迟迟不见两面兵马掩杀过来。
不一会儿，听西岸有人高声道：“不管你们从哪儿来的，莫打此路过，否则，这里便是尔等葬身之地！”
东岸随即应声：“兄长，费甚么口舌，乱箭射穿便是！”
听岸边人声狠戾却始终按兵不动，玄明心弦顿松，想这些人必不是贼兵，而是世居运河两岸的坞堡豪强，静下心，捏准轻重细节，先令大家先都松开阵仗，遥遥朝西岸打了一躬，咬着河南口音道：“在下浚仪车马行老六，携家眷伙计误入贵境，实为避祸西迁，绝无冒犯之意，万望高抬贵手，容我等借道通行！”
郑船儿挨过来低声道：“絮叨，一伙土兵而已，何不拿出官军身份吓吓他们？”
玄明瞥了眼对岸闪烁的甲光：“敢私蓄甲胄，岂会畏官？如今朝廷失德，百姓恨不能杀之而后快，按你说的，倒正好叫他们杀的意遂心安。”
又转身敲打众人道：“都安住口舌，莫泄露身份，未始他们不横强，发起狠来夺了我们的马匹军械，叫大伙屈沉在这荒郊野岭，真没处说理去。”
想了片刻，着重叮嘱道：“只说是浚仪逃难商户，往洛阳投亲，其他事情我来对付。”
众人都应了，这时西岸闪出一个高高的人影，拄着长槊探出脑袋问：“姓什么？”
玄明眼睛一转，蓦地想起陈平世临死前的异相，赌道：“人虽鄙贱，却忝得与国同姓。”
人影侧头撩起耳衣细细来听，玄明远远见着，把握愈深，不等对方再问，径直道：“吾家阿耶李元固，走得远，声名也传得远，不知……”
话未说完，便见那道人影擎着火把滚下河床，趋到近前，对云玄明深深浅浅地打量了一番，问：“你阿耶呢？”
玄明察那人相貌，九尺身高，银面漆眼，泼须如瀑，全不似强人，心更野了，正着急应答，却瞥见雪儿闪过来朝自己挤了挤眼，反应过来，忍了一口气，先憋出声长叹，猛地将手里那根箭折断，喷沫哭道：“阿耶遭贼裂身，小子不肖，护不得全家！”
听此，人影先是双眼洞然地怔了片刻，继而眼中两点火苗不住摇摆着，随即吭声问：“是贼兵干的么？”
玄明揩揩眼睑，趁着情绪半真半假说了李氏车马行遭遇。听得惨状，人影怒拔起丈长马槊狠狠一杵，三棱鐏在冰面上砸出口拳头大小的白坑，欲痛骂，又罢了，戟张着胡子磨石般怅然问：“只剩你们了么？”
“与大哥打散，不知吉凶。贼追得紧，好险逃出来，一路往西奔，不意在这儿撞见大伯。”
人影叹了声，拨开随从们扎出的枪槊，上前握住玄明双手，往四周扬声道：“是李家贤侄，自己人！”
闻声，东岸又滚来一人，模样与西岸来的那人八分相似，只是胡子短些，气度年轻些，听过前后也是一阵大怒，少聊，雪儿斜插来道：“两位大伯，冰上风急，马也乏了，若叫贼骑追上，恐怕不好对付。”
“贤侄媳说得是。”
话落，一众人攀上岸，往西南方向隐约一片灯火结群而去。路上，玄明明暗套话，才知前后，眼前的豪帅名叫王士龙，年轻些的是弟弟，名叫王士英，祖辈密县人，世代习武，尚豪侠，喜结名士。士龙未发迹时，曾在浚仪惹出人命官司，李元固见其英武豪迈，出钱出力平了风波，士龙怀恩，发家后常与其便利，李、王因是签了金兰谱，结为异姓兄弟。
未久便到洧水，见水边有座夯土角楼，拔得威武，楼上钉桩似的立着数条黑凛凛的大汉，却比官军还要神气威武，开门入寨，曲折竟有两座瓮城，上下把守得铁桶似的，玄明估量要打下这城寨，非要五六千人不可。
王士英说此处叫小王庄，平素经营的货流都在这里交通，山高水远，从前无论是官是盗都想转到庄里刮一笔，兄弟俩于是起了楼，几年前官兵曾来打过，被杀了一阵，自此客客气气，江湖豪杰也多愿来投奔，因是势大，又奉官命为周遭百姓平匪，因此小王庄兵马越杀越壮。
说着，王士英将鞭梢往西面一指，说过洧水二十里有座大騩山，山里还有座庄子，叫做大王庄，那里才是王氏兄弟真正的坞堡，如今战乱，家小早就迁到大王庄去了，兄弟俩带着少量人马守在小庄，以备非常。
尔后，王士龙在聚英堂前祭奠李元固，吩咐下衰绖、素斋，烧化纸钱，玄明、雪儿伏在堂前佯哭，久之，勾起浚仪城里血淋淋的记忆，不由得真哭起来，见是，王士龙更无疑虑。祭罢，差小厮扶二人到后厢歇息，玄明小睡了会儿，夜里醒来，兜到廊前屋后，见十数步便有一名甲士，雕塑般地笼在火光里。
玄明抬头望了眼天，心想若浚仪城也如此，贼必杀不进，又困惑，官府有钱有器有人，怎反不如一个小小的庄子？许久也没想明白，索性弃之，转想若能说动王氏兄弟去虎牢关，未始不能成就一支奇兵，此想只在脑中一闪，回想起王士英说过官府曾多次到庄上打秋风，兄弟二人必不愿为官家卖命，又默默作罢。旋即想到赵当阳，玄明不禁心事沉沉，他这位兄婿饱读诗书，洞窥世理，对天宝朝的腐败深恶痛绝，想让他出手抗贼，恐怕也不会简单。
正想着，空中忽跳来一个声音：“六郎，看你筋骨不凡，能从贼兵中杀出来，必有过人的本事，愿与伯伯斗一场么？”
玄明循声望去，王士英挺立在望楼上，火闪闪地望着自己。